ボーイングの衛星打ち上げ機がロケットに「バットブープ」をもたらす

ロケット打ち上げシステムの再利用に関心があるのはイーロン・マスクだけではない。スペースXとともにNASAの商業乗務員契約を獲得したボーイングは、衛星を低軌道に打ち上げるための再利用可能な打ち上げシステムの特許を取得した。この特許は、ボーイングとDARPAの提携の結果のようだ（更新：ボーイングは、これは別の取り組みであると明言した）。DARPAはボーイングに、新しい空中衛星打ち上げ機の開発を委託した。

この特許は、第一段の超音速航空機と、衛星搭載ロケットを搭載した第二段の極超音速航空機に関するものです。上の写真でわかるように、第一段の機体は、実際に第二段の機体の後部に機首を突き上げ、結合された航空機は、ボーイング B-52 ストラトフォートレスやスケールド コンポジッツ ホワイト ナイトなどの輸送機に搭載されます。基本的には、次のように機能します。

衛星を軌道に乗せるために、運搬機は重要なハードウェアをすべて背負って離陸地点から打ち上げられる。現時点では明らかにされていない高度 L1 に達すると、「打ち上げ機」と呼ばれる超音速・極超音速機コンボが切り離され、運搬機は着陸地点に戻る。その時、超音速機が起動し、極超音速機は第 2 の高度 L2 まで大きく飛び上がる。そこで超音速機は分離し、着陸地点まで自動的に誘導される。

次に、極超音速機の番です。航空機はパワーアップし、3 番目の高度 L3 まで移動して、小型ロケットを放出します。極超音速機が自動的に着陸地点に戻ると、ロケットが衛星を低い地球軌道に運びます。Patent Yogi 提供のこのプロセスのアニメーションをご覧ください。

これは多くのステップと多くのハードウェアを必要とするが、ここでのキーワードは「再利用性」である。特許によれば、打ち上げプロセスに関係するすべての部品は、その後回収される。衛星を宇宙に運ぶロケットでさえ、設計次第では回収される可能性がある。現在、衛星を軌道に乗せるには、使い捨ての多段式ロケット打ち上げシステムが使用されるため、ロケットの部品のほとんどは打ち上げ後に失われるか破壊される。ボーイングはこのシステムにより、衛星を軌道に乗せるためのすべての機器を節約したいと考えている。

その結果、変数は増えるが、コストは大幅に削減される。ボーイングは打ち上げごとに新しいロケットを作り直す必要がないため、同社（および DARPA）は、この新しいシステムにより、衛星を宇宙に打ち上げるコストが 66 パーセント削減されると考えている。衛星のサイズと搭載物にもよるが、現在、衛星を軌道に乗せるには 5,000 万ドルから 4 億ドルかかる（衛星を軌道上に維持するための継続的なコストは含まれない）。このシステムがうまくいけば、衛星の打ち上げは実に安価になり、企業は上空にさらに強力な衛星インフラを構築できるようになる。