革命的な可能性のある太陽光収穫機が地球を去った

折り紙にヒントを得た部品のテストに2年を費やした10年以上の研究を経て、太陽エネルギーを採取するように設計された小型の試作衛星が、昨日の朝、フロリダ州ケープカナベラルでSpaceXの最新のファルコン9ロケットの打ち上げで打ち上げられた。初期実験が成功すれば、カリフォルニア工科大学の宇宙太陽光発電実証機（SSPD）に似たアレイが、将来的にはマイクロ波送信機を介して、実質的に無限の再生可能エネルギーを地球に送ることができるようになるかもしれない。

2011年にポピュラーサイエンス誌でこの構想に関する記事を読んだ後、カリフォルニア工科大学の理事会終身会員であるドナルド・ブレン氏は、このSFの構想を現実のものにしたいと同大学にアプローチした。その結果生まれた宇宙太陽光発電プロジェクトは、防衛メーカーのノースロップ・グラマンとブレン家の1億ドルの基金の共同出資により実現し、昨日、SSPDが地球上空に到達したことで、最初の大きな節目を迎えた。

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今後数週間から数か月にわたって、約 110 ポンドのプロトタイプは、3 つの主要プロジェクトに関するデータを送信する予定です。軌道上展開型超軽量複合実験 (DOLCE) では、太陽光を集めるために広げることができる軽量で折りたたみ可能な構造をテストします。一方、32 種類の異なる太陽電池セルの集合体である ALBA (イタリア語で「夜明け」) では、宇宙の極めて過酷な環境でどれが最もよく機能するかを判断します。最後に、低軌道電力転送用マイクロ波アレイ実験 (MAPLE) では、将来的に収集した太陽エネルギーを無線電力で送信する可能性のあるマイクロ波送信機をテストします。

カリフォルニア工科大学の上級研究員マイケル・ケルゼンバーグ氏は昨日、ロサンゼルス・タイムズ紙のインタビューで、SSPD の最初のテストは今のところ地球に太陽エネルギーを供給することを目的としたものではないと説明した。その代わりに、チームは将来的に最も効率的で手頃なソリューションを生み出す可能性のある材料、設計、方法を特定し始めることを望んでいる。

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宇宙太陽光発電の展望が人類の電力需要にとってどれほど革命的であるかは、いくら強調してもし過ぎることはない。2007 年、全米宇宙協会の調査では、地球上空を周回する 0.5 マイル幅の太陽光発電の帯 1 つで、わずか 1 年間で地球全体の残りの石油供給量と同量のエネルギーを理論的に生成できると推定された。これを実現するために、ポピュラー サイエンスは2011 年に、高エネルギー レーザーが太陽光供給を約 80 パーセントの効率で地球に送り返し、世界中の受信機ネットワークに送ることで、これまで電力網が信頼できなかった地域にもクリーンな電力を世界中に供給できると説明した。

依然として多くのハードルが残っており、最も顕著なのは、宇宙工学プロジェクトには莫大なコストがかかることである。それでも、カリフォルニア工科大学のブレン電気工学・医療工学教授でSSPPの共同ディレクターでもあるアリ・ハジミリ氏は声明で「何が起ころうとも、このプロトタイプは大きな前進だ」と説明した。