シロナガスクジラの骨格から死後26年経ってもまだ油が漏れている

マサチューセッツ州南東部にあるニューベッドフォード捕鯨博物館を訪れる際は、全長66フィートのシロナガスクジラの骨格の下に立つときは少し注意した方がいいかもしれません。なぜなら、このシロナガスクジラは死後20年以上経っているにもかかわらず、骨からまだ油が漏れているからです。

「青い海の王」、略して「KOBO」と名付けられたこの珍しいシロナガスクジラの骨格は、2000年から博物館に展示されています。シロナガスクジラの骨髄には油がぎっしり詰まっていて、人間の骨よりも油分が多いため、今でも骨から油が漏れています。

「骨髄は油分が多く、その油分はこれらの動物のエネルギー源です。特にヒゲクジラは、通常、一年のうち餌を食べない時期があります」と、ニューベッドフォード捕鯨博物館の科学研究副学芸員ロバート・ロチャ氏はポピュラーサイエンス誌に語っています。 「筋肉や脂肪層にエネルギーが蓄えられていますが、油分と骨に蓄えられたエネルギーは、ヒゲクジラの予備エネルギー源なのです。」

通常、クジラの骨格は海底に埋もれ、フジツボや他の動物に分解されるという自然のプロセスによってこの油分が枯渇します。しかし、KOBO は船の船首で発見されました。地球上で最大の動物であるにもかかわらず、シロナガスクジラは巨大タンカーや船の偶発的な衝突には太刀打ちできません。

「コボはおそらく5歳くらいで、体重は8万ポンドほどと推定されています」とロシャさんは言う。「1998年にベルギーからロードアイランド州プロビデンスへ向かう途中、全長486フィートの貨物船に衝突されて死亡しました。」

死骸は最終的に岸まで曳き上げられ、研究のために科学者らによって解剖された。回収チームは骨を太陽の光にさらして処理することで骨から油分を取り除く作業に時間をかけなかった。

2010年、博物館は、どれくらいの量の油を捕獲できるかを調べるために、特別な油捕獲器を設置しました。捕獲器はクジラのくちばし、鼻、脊椎の近くにある鼻孔の近くにあります。捕獲器は毎日フラスコに油を滴下し、博物館は1,000ミリリットルを瓶に保管し、さらに200ミリリットルを捕獲器に保管しています。

「私たちは10年間ほど原油の滴りを見逃していました」とロシャ氏は言う。「そして最初の10年間は​​確かに今よりずっと雨が多く、汚い状態でした。」

地元ラジオFUN107の司会者クリス・アーセノー氏はCBS系列局WPRIに対し、10年前に同博物館を訪れた際に油をかけられたと語った。しかし、アーセノー氏はKOBOに対して恨みはなく、注文は「かなりラッキーだった」と述べている。

「首の後ろが濡れているのを感じ、茶色っぽいものが白い襟のシャツの裏に染みついてしまった」とアーセノーさんは振り返る。「それを取り除かなければならなかった」

このような骨から採取された油は、19 世紀に捕鯨が盛んだった時代には、世界中のランプを照らすために使われることはありませんでした。沿岸捕鯨施設や工場船が登場して初めて、捕鯨者、そして最終的には第一次世界大戦の兵士たちが骨に蓄えられた油を利用できるようになりました。

「英国政府は第一次世界大戦中、鯨油市場をコントロールすることができた」とロシャ氏は言う。「彼らは塹壕足の予防に鯨油を足に塗っていたし、パイロットの中には風や日差しから身を守るために鯨油を顔に塗っていた者もいたとされる。」

鯨油石鹸の副産物の 1 つにグリセロールがあるため、爆発物にも使用されました。グリセロールを硝酸と硫酸と混ぜると、爆発性のニトログリセリンが生成されます。このニトログリセリンは、第一次世界大戦と第二次世界大戦で弾丸やミサイルの推進剤として使用されました。

「しかし、化学的に面白いのは、それがヒゲクジラの油でなければならないということです」とロシャ氏は言う。「ハクジラの油には、グリセロールやニトログリセリンには使えないワックス状エステルが含まれています。しかし、そのワックス状エステルのおかげで、その油は潤滑剤として使われていたのです。」