人間の祖先はチンパンジーと人間の中間に復元される

2008年、研究者らは南アフリカの洞窟で数体の人類に似た初期の生物の遺骨を発見した。現在、研究者らはそれらをつなぎ合わせて、これまで作られた人類の祖先の最も完全な骨格の一つを作り上げている。

この骨格は、5年前にこの洞窟で初めて発見されたアウストラロピテクス・セディバと名付けられたアウストラロピテクス類の新種のものである。アウストラロピテクス類は、約400万年から200万年前にアフリカに生息していた数種の異なるヒト科動物から構成される。その形態は多様で、チンパンジーに似たものもあれば、人間に似たものもあった。新しいアウストラロピテクス・セディバはその中間のようで、チンパンジーのような足（内股でかかとが小さい）をしているが、類人猿よりも直立歩行をしている。

おそらく地上と樹上の両方で生活していたと思われる。世界中の複数の大学の研究者たちは、有名な（そしてはるかに古い）ルーシー骨格に代表されるオーストラリア・アファレンシスなどよりも、樹上生活に適応した特徴が多かったと考えている。その適応には、樹上生活のオランウータンを思わせる非常に力強い肩が含まれる。しかし、類人猿よりも繊細な指も持っており、道具作りに使われていた可能性がある。

Au. sediba は約 200 万年前のもので、科学者にとって非常に興味深いものです。ちょうどアウストラロピテクスがホモ属に取って代わられた頃です。特に、若い男性と年配の女性の骨格、おそらく母親と息子などが発見されました。研究者は、不完全な骨格 3 つを組み合わせて、完全な単一の骨格を作成しました。

この研究結果は『サイエンス』誌に掲載されている。

[BBC経由]