石器時代のキスと食事は「致命的だった可能性」

石器時代の生活は、私たちの祖先にとってはかなり厳しいものでした。動物を撃退し、食料を求めて追跡し、新しい道具を作り、気候の大きな変動に適応する必要がありました。石器時代の人類は、私たち現代人と同じように、周囲を漂う致死性の微生物とも対峙していました。キスや汚染された食物の摂取を通じて広がる危険な微生物が、現在のスカンジナビアで発見された石器時代の人々の遺骨から見つかりました。それらは、人類史上の大きなライフスタイルの変遷に関する新たな手がかりを提供します。この発見は、3月7日にScientific Reports誌に掲載された研究で説明されています。

微生物には、細菌、古細菌、真菌（酵母とカビ）、藻類、原生動物、ウイルスの6つの主要な種類があります。プロバイオティクスのような微生物もあります。 細菌の中には、人体を健康に保つ働きをするものもありますが、病気を引き起こすものもあります。細菌とウイルスは最も一般的な微生物であり、その遺伝物質は DNA にまとめられています。そのため、微生物の DNA は感染した人間の遺体から発見され、科学者が細菌やウイルスによって引き起こされる病気の証拠を検出するのに役立ちます。

この研究では、国際的な研究チームが、ノルウェーとスウェーデンの新石器時代の集落で発見された38体の遺体の歯の中に存在するさまざまな種類の微生物DNAを調べた。ノルウェー南部のフンメルビクスホルメンで収集された遺物は、約9,500年前のものと推定されている。スウェーデンのリンシェーピングにあるベルグスグラーベンの標本は約4,500年前のものである。

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研究者らは、これらの遺体から 660 種の微生物を特定しました。エルシニア エンテロコリチカとサルモネラ エンテリカは、発見された細菌の中で最も多く見られたもののうちの 2 つです。これらはどちらも、十分に加熱されていない肉や人間の排泄物に汚染された食品を摂取することで食中毒に罹患する原因となることが一般的です。現代の医療と食品安全基準をもってしても、食中毒は米国で年間約 4,800 万人の病気と 3,000 人の死因となっています。命を救う治療法がなかった時代に生きていたため、すでに不快な人間の経験がさらに致命的になった可能性があります。

「特にサルモネラ・エンテリカの事例は、食中毒がいかに厄介なものかを示している。リンシェーピングのベルグスグラーフェンにあるバトルアックス文化の埋葬地で、感染者2名が発見されたが、実際に彼らの死因を目撃している可能性がある」と、研究の共著者でストックホルム大学の博士課程の学生、ノラ・ベルグフェルト氏は声明で述べた。「この病気や、私たちが遺体から発見した他の細菌性疾患は、現在では抗生物質で簡単に治療できるが、当時は致命的だった可能性がある」

また、髄膜炎菌感染症に関連する髄膜炎菌も発見されました。この菌は感染者同士の密接な接触によって広がります。くしゃみ、咳、キスで放出される唾液の飛沫によって広がります。発見された微生物 DNA には、性感染症である淋病を引き起こす細菌である淋菌の証拠も見つかりました。微生物 DNA で見つかったこれらの集団感染性疾患は、狩猟採集と遊牧生活から定住生活、農耕生活への長い移行期にまで遡ります。この移行は 12,000 年前に始まったと考えられています。

「スカンジナビアで人々が農業に転向した時期は分かっているが、このライフスタイルの変化が一般的な健康にどのような影響を与えたかはまだ分かっていない」と、スウェーデンのウプサラ大学の生物学者で研究の共著者であるヘレナ・マルムストローム氏は声明で述べた。

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この変化は細菌性疾患の存在に反映されている可能性がある。汚染された食品や水、家畜や互いの接触による感染が増えたからだ。今日では、ノロウイルスや髄膜炎などの疾患は、学校、寮、老人ホームなど、狭い空間に大勢の人が集まる場所で急速に広がる可能性がある。この研究では、ペストを引き起こす細菌であるエルシニア・ペスティスの存在も確認された。

「人々が交流すればするほど、互いに感染する可能性が高まります」と、研究の共著者でストックホルム大学の遺伝学者、アンダース・ゲーターストローム氏は声明で述べた。「しかし、たとえエルシニア・ペスティスのような社会に影響を及ぼす可能性のある細菌に遭遇したとしても、この研究で生活様式の中で最も顕著なのは、食べ物を介して広がる感染です。」