外来種のネズミがサンゴ礁の魚たちを穏やかにしているが、これは実は悪いことだ

ネズミやげっ歯類は、一般的にゴミの山や都市空間と結び付けられることが多く、海の珊瑚礁を取り囲む色とりどりの生物の豊かさとは結び付けられません。ネズミは侵略的な性質を持っているため、本来は生息していない熱帯の島々でも実際に見られます。クマネズミ ( Rattus rattus ) は、インド洋の遠く離れたチャゴス諸島で見られ、インド南端の海岸から約 1,000 マイル離れています。ネズミの多くは 1700 年代にヨーロッパからの船に密航して到着し、諸島の 55 島のうち約 34 島の生態系に顕著な影響を及ぼしています。

1月5日にネイチャー・エコロジー・アンド・エボリューション誌に掲載された研究は、この群島の中でクマネズミがはびこる5つの島とネズミのいない5つの島を調査したものだ。ネズミは周囲のサンゴ礁に生息する一部の魚の縄張り行動を変えたようだ。

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こうした魚の1つが、サンゴの枝に生息する藻類を「養殖」する熱帯のサンゴ礁に生息する草食魚のスズメダイ（学名Plectroglyphidodon lacrymatus ）だ。ネズミが重要な栄養循環を乱したため、スズメダイの行動が変化したようだ。

この地域の海鳥は餌を求めて外洋へ移動し、その後島々の巣に戻ります。戻ってくると、排泄物を通して栄養分を放出し、それが海に流れ込み、サンゴ礁の生態系を肥沃にします。

ネズミは小型海鳥やその卵を襲って食べるため、海鳥の個体数は深刻な打撃を受けている。研究によると、ネズミがはびこる島々では海鳥の密度が最大720倍も減少しているという。

海鳥が減ると、ネズミがはびこる島々の周囲の海に届く栄養分も減り、島々の周囲のサンゴ礁に流れ込む窒素も 251 分の 1 にまで減少します。その結果、草食魚が食べる海藻の栄養分も減少します。

ネズミがいない島では、養殖スズメダイは、餌となる芝生藻類を守るために、小さなサンゴ礁を積極的に守っている。研究チームは、ネズミがはびこる島に隣接するサンゴ礁に生息する養殖スズメダイは、ネズミがいない島に隣接するサンゴ礁に生息する魚よりも、縄張りが広く、攻撃的な行動をしない傾向が 5 倍高いことを観察した。

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「ネズミのいない島の周りのスズメダイは、栄養分が豊富だと『お金に見合うだけの価値』が得られるので、縄張りを積極的に守ろうとします。そのため、守るのに必要なエネルギーコストに見合う価値があるのです」と、ランカスター大学で博士号取得の一環としてこの研究を行い、現在はドイツのテュービンゲン大学に所属するレイチェル・ガン氏は声明で述べた。「逆に、ネズミがはびこる島の周りの魚は攻撃的ではありません。ネズミの存在によって縄張りの栄養価が下がり、ほとんど戦う価値がない状態になっていると私たちは考えています。それが、この行動の変化から私たちが観察しているものです」

島にネズミがいることで栄養分が減少することと、スズメダイの行動に変化が見られることを観察することは、サンゴのさまざまな種の拡散、サンゴ礁に生息する他の魚の分布、そして複数世代にわたる遺伝的特徴の変化によるスズメダイの回復力など、より広範な影響を及ぼす可能性がある。

「スズメダイの藻類養殖は、サンゴ礁のサンゴと藻類のバランスに影響を与えます。他の魚に対するスズメダイの攻撃性は、それらの魚の移動方法やサンゴ礁の利用方法に影響を与える可能性があります」とガン氏は述べた。「この行動の変化がどのような結果をもたらすかはまだわかりませんが、生態系は長い時間スケールで微妙なバランスを進化させているため、混乱はより広い生態系に連鎖的な影響を及ぼす可能性があります。」

この研究はまた、侵入したネズミの個体群が陸上と水中の生態系に影響を及ぼす可能性があるため、熱帯の島々から駆除する必要があるというさらなる証拠も示している。

「ネズミの根絶は、生態系全体にわたってさまざまな利益をもたらす可能性があります。外来のネズミを駆除することで、養殖スズメダイの縄張り行動が回復し、それが拡大すればサンゴ礁のコミュニティー構成と回復力に利益をもたらす可能性があります」とガン氏は語った。