それはロケットだ！それは飛行機だ！それは...ロケット飛行機だ！

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レダ・アンダーソンは無形のものを信じていない。彼女は南カリフォルニアの不動産で大金を稼いだが、見ることも触ることもできない、そして鋭い質問をすることもできない投資に資金を投じる理由がないと考えている。それが彼女がオクラホマ州ガスリーで、古いビジネスジェットの胴体をのぞき込んでいる理由だ。彼女はこの投資に多くの利害関係を持っている。この古い飛行機はまもなく彼女を宇宙へ連れて行くことになるのだ。

構造エンジニアのデリック・セイズ氏は、手術の準備をする患者に医師が付けるマークに似た、機体の外側に描かれた線と矢印について、丁寧に説明する。彼の乗組員は、2機のジェット機の胴体を継ぎ合わせて、機体の長さを20インチ増やす。余ったスペースには、灯油と液体酸素のタンクを収容し、機体の尾部に取り付ける予定の36,000ポンドの推力のロケットエンジンを動かす。このロケットエンジンと、胴体横の足場で形作られつつあるまったく新しいデルタ翼アセンブリにより、かつてはビジネスエグゼクティブ用の高空飛行馬車だったこの旧リア25は、さらに高空を飛ぶ宇宙船に変身する。

これは宇宙飛行の新たな側面であり、そこでは政府契約ではなく、一生に一度のスリルを求める金持ちが革新を牽引している。66歳のおばあちゃんであるアンダーソンは、ロケットプレーン社の最初の顧客だ。同社は、打ち上げから着陸までわずか45分で弾道宇宙に飛び込む20万ドルの乗り物を販売している小さな会社だ。彼女は、オクラホマ平原でこの乗り物が自分を粉々に吹き飛ばさないことを十分に確かめるためにここにいる。「私がこれで絶対に死ぬかもしれないことを知らないと思うなら、あなたはバカです」とアンダーソンは淡々と語る。

ロケット化されたリアジェット（宇宙飛行の厳しさに耐えられるように設計された乗り物とは到底言えない）を音速の3倍のスピードで、要求の厳しい金持ちを乗せて大気圏から吹き飛ばそうとするほどクレイジーな人がいるだろうか？NASAやロッキード・マーティン、セスナ、さらにはリアジェット自身など大手航空宇宙企業から採用された一流エンジニアたちだ。ロケットプレーン社によると、2008年中に、ロケットプレーンXPと呼ばれる同社が開発した機体が、リアジェット25の標準装備のゼネラル・エレクトリックCJ610ジェットエンジンで動く滑走路から、乗客3名とパイロット1名を乗せて離陸する。高度25,000フィートまで上昇し、そこでロケットに点火する。70秒間のブーストで機体は大気圏外（地球から66マイル上空）まで惰性で進み、4分間の無重力飛行で西はロッキー山脈、南はメキシコ湾まで広がる景色を楽しめる。宇宙船はスペースシャトルのように、不安定ではあるものの、制御された滑空飛行で大気圏に再突入し、高度25,000フィートでエンジンを再始動して帰還のための動力着陸を行う予定だ。

このアイデアは、エンジニアで空軍のテストパイロット教官でもあるミッチェル・バーンサイド・クラップが考案したもので、彼は1996年にパイオニア・ロケットプレーンを設立し、民間企業で初めて再利用可能な宇宙船を弾道宇宙に送った企業に与えられる賞金1000万ドルのアンサリX賞を狙った。しかし、同社の取り組みは設計段階を超えることはなかった。クラップとパートナーのチャック・ラウアー（現在はロケットプレーンの事業開発マネージャー）および起業家のロバート・ズブリン（1998年に同社を去った）は十分な資金を調達できなかったのだ。バート・ルータンのスペースシップワンは2004年にX賞を受賞した。

しかし、Xプライズは民間宇宙飛行のアイデアに信頼性をもたらし、それとともに投資資金も獲得した。現在、誰が最初に弾道観光船を市場に投入できるかを競っている。ルタン氏は航空王リチャード・ブランソン氏のヴァージン・ギャラクティック向けのスペースシップツーに熱心に取り組んでいる。ロシアのミャシチェフ設計局は、バージニア州に拠点を置くスペース・アドベンチャーズを通じて、同社が提案する5人乗りの空中発射型宇宙船のチケットの販売を開始した。その他の開発段階にあるベンチャー企業としては、アルマジロ・エアロスペース、ブルー・オリジン、スペースデヴ、スペースXなどがあり、リストはまだまだ続く。ロケットプレーンの自己資金は、新社長のジョージ・フレンチ氏によるものだ。フレンチ氏は宇宙愛好家で、ロケットプレーンの計画を利益を上げて宇宙に到達するための「実現可能な小型宇宙船の選択肢」と見ていた。フレンチ氏の現金とオクラホマ州との1,300万ドルの税額控除契約により、ロケットプレーンはようやく構想段階から脱するために必要な後押しを得た。実際、同社は今年初めに倒産したロケット製造会社キスラー・エアロスペースを買収するのに十分な資金を持っており、現在は一見無謀に思える計画が実際に機能することを証明しようと取り組んでいる。

ビジネスクラス - 4G

2004 年初頭、ロケットプレーンの社長として最初にフレンチ氏は航空宇宙エンジニアのデビッド・ユーリー氏を同社のエンジニアリングの達人として雇った。（クラップ氏はその後まもなく、同社の新経営陣との「創造性の相違」を理由に同社を去った。）航空宇宙大手のロッキード・マーティン社とその秘密主義で有名なスカンクワークス設計研究所で 30 年間勤務したユーリー氏は、他のプロジェクトの中でも、1990 年代に NASA がスペースシャトルに代わるものとして期待した宇宙船 X-33 ベンチャースターの開発を監督した。

ロケットプレーンでは、ユーリーはすぐにベテランエンジニアと新卒者を混ぜて採用し、その偉業を成し遂げようとしました。彼が獲得し​​た重要な人材の 1 人は、リアジェットの全モデルのプログラム マネージャーであるボブ セトでした。セトは、ゼロから機体を設計するのではなく、既存の機体を使用することで、ロケットプレーンは新しい宇宙開発競争で有利なスタートを切ることができると言います。「機体の詳細を設計するには大きなコストがかかります」と彼は言います。「機体を購入することで、そのリスクと開発の労力が大幅に軽減されました。白紙の状態から始めるのに長い時間を費やす必要はありません。」

この取り組みを後押ししているのは、リアジェットがこの任務に非常に適しているという事実だ。リアジェット 25 は 3G を超える加速に耐えられるように設計されており、これはロケットプレーン XP がロケット推進による上昇と乱気流による再突入時に遭遇する加速度とほぼ同程度である。XP の新しい、より強力なデルタ翼アセンブリと再設計された尾部により、機体は 4G 飛行に耐えるために必要な構造強度が強化される。再突入時の大気熱に対処するため、機体は NASA のエイムズ研究センターで開発された保護コーティングを利用する。機首、翼構造の前縁、ジェットエンジン吸気口はチタン製で、機体の他の部分に使用されているアルミニウムよりも高い温度に耐えられる。これらの変更はすべて重量の増加を伴っている。離陸重量が19,500ポンド（リアジェット25より4,500ポンド重い）のXPは、離陸するために十分な滑走路を必要とするため、オクラホマ州バーンズフラットにある旧戦略航空軍基地にB-52爆撃機用に建設された13,500フィートの滑走路から離着陸することになる。

「スペースリムジン」内部

大手小型航空機メーカーのセスナから採用された航空力学エンジニアのゲイリー・ランツは、ロケットプレーンXPを「宇宙リムジン」と表現している。これは、搭乗できる乗客数が限られているためだ。レダ・アンダーソンは、排他性を感じさせるこの言葉が気に入っている。乗客が増えると宇宙バスのような感じになるが、それは彼女が望む種類の体験ではない。「私は世界クラスのイベントが好きなんです」と彼女は言う。昨年参加したタイタニック号の残骸へのプライベートダイビングのように。彼女はそれを大勢の人たちと共有したくないのだ。また、XPの比較的窮屈な内装が乗客を無重力状態でキャビン内を漂わせるのを妨げることも気にしない。
彼女が求めているのは、数分間自由に浮遊する無重力状態ではなく、絶景です。

ロケットプレーン社のエンジニアと請負業者は、彼らの計画では、スペースシップツーの2008年または2009年の打ち上げ予定より前にアンダーソンを宇宙に送り込むと述べている。しかし、うまくいくだろうか？ カリフォルニア大学デービス校の機械・航空工学教授で、民間宇宙企業t/SpaceとSpaceDevの宇宙船設計コンサルタントであるネスリン・サリグル・クライン氏は、疑問を抱いている。同氏は、強化されたリアジェットの機体と重いエンジンが重くなりすぎることを懸念している。「まず燃料がなくなる」とサリグル・クライン氏は言う。「燃料を追加したら、人を乗せる容積がなくなる」

しかし、南カリフォルニア大学の宇宙飛行学准教授ダン・アーウィン氏は、ロケットプレーンがまさに魔法の数字を持っているかもしれないと感じている。「これは実際に実現可能だと思います」と同氏は言う。「質量、推力、容積、これらすべてがうまくいくと思います」。アーウィン氏はロケットエンジンが最大のハードルだと考えている。「原理的には致命的な障害はありません」と同氏は、有人飛行に十分安全な新型ロケットの開発について語る。「しかし、この問題に取り組むには膨大な労力が必要です」

打ち上げ

その任務は、エンジン契約会社ポラリス・プロパルジョンの代表、デイビッド・クリサリ氏に託された。クリサリ氏は、1997年にカリフォルニア州オックスナードで会社を設立する前は、ロケットメーカー大手のロケットダインのエンジニアだった。現在、彼の顧客にはボーイング、ノースロップ・グラマン、ロケットダインなどがある。クリサリ氏は、ロケットプレーンがスケジュールと予算に間に合わせるために安全性を犠牲にするつもりはないという確信のもと、このプロジェクトを引き受けた。「既成概念にとらわれないことと、頭がおかしいことは違います」と同氏は言う。

ロケットプレーンが前者のカテゴリーに当てはまることに満足したクリサリ氏は、アポロ時代のNASA契約社員のグループを引退から呼び戻し、ジェットエンジンのように何度も繰り返し使用できる再生冷却式（つまり、循環する推進剤で冷却する）ロケットエンジンの開発に協力してもらいました。ポラリス社は4月にロケットプレーンのAR-36の予備設計作業を完了し、その後、その製造に着手しました。ロケットプレーンXPの最初のロケット推進テスト飛行は2008年に予定通り行われ、ジェットエンジンのみのテスト飛行は2007年末に開始されます。

フレンチ氏は、ロケットプレーンの開発と運用にいくらかかるか、また投資を回収できる時期については語らなかった。しかし、彼と彼のエンジニアたちは、弾道宇宙旅行は、最終的には全世界への即日荷物配達や超高速大陸間旅行を含む、拡大し続ける市場の始まりに過ぎないと考えている。キスラー社の買収により、フレンチ氏は、政府の宇宙飛行士と商業宇宙ステーションを訪れる宇宙旅行者の両方のために、軌道への飛行を運用できると期待している。

しかし、まずはデビュー戦で成功を収める必要がある。アンダーソンは準備万端だ。

マイケル・ベルフィオーレの著書『 The Entreprenauts: Visionaries and Daredevils of the New Space Age』が、スミソニアン・ブックス/ハーパーコリンズから近々出版される。