アイステクニシャンは冬季オリンピックの隠れたスター

今年の2週間にわたる冬季オリンピックの焦点は、オリンピック選手たち自身に置かれています。結局のところ、この国際大会の公言された目的は、15種類の冬季スポーツで世界最高のアスリートを集め、手に汗握る戦いを繰り広げることです。

しかし、カーリング選手、スキーヤー、スケート選手が韓国の平昌に到着する前から、氷上競技の世界のオリンピック選手たちはすでに数週間にわたって競技に取り組んでいた。世界カーリング連盟のマーク・カラン氏と国際ボブスレー・スケルトン連盟のマーカス・アシャウアー氏は、ともに冬季オリンピック史上最高の氷を作りたいと語っている。

既存のトラックや競技場の不毛なコンクリートジャングルを、氷と雪に覆われたワンダーランドに変えるというのは、途方もない仕事です。そして、凍結した降水を清浄な状態に保つ物理と化学に対する深い理解も必要です。

カーリング

カラン氏は25年以上にわたり氷作りとメンテナンスに携わってきた。平昌大会は、世界カーリング連盟の公式氷技術者として彼にとって2度目のオリンピックとなる。同氏は氷の準備を始めるため、大会開始の2週間前に競技場に到着した。

「[最初は]実質的にコンクリートの床です」と彼は言う。「まずコンクリートを冷やして、華氏23度くらいまで冷やしてから、水を吹きかけて氷を作り始めます。」

しかし、これはただの水ではありません。何と言っても、これはオリンピックです。Callan 氏は、カーリングの氷の表面は完全に平らでなければならず、そうでないとストーンが正しく滑らないと言います。「通常の水道水や市水には、フッ化物や塩素などの化学物質が含まれています」と彼は言います。「凍結プロセス中にこれらの化学物質が溜まり、水に小さなへこみや波紋が生じます。そのため、それを防ぐために処理済みの水を使用しています。」Callan 氏のチームは、水道水を逆浸透システムと脱イオン化システムに通します。どちらのプロセスでも、水中に浮遊しているイオンと分子が除去されます。これにより、最も純粋な H2O だけがコンクリートコートに流れ出ます。

氷が敷き詰められた後、技術者たちは、まさにアリスとワンダーランドのように、文字通り氷に絵を描き、テレビで見るような輝きを出します。次に、大きな的のようなゲーム特有のマークを重ねていきます。他の作業がすべて終わると、Callan のチームは固まった表面に小さな水滴を吹き付けます。こうすることで、花崗岩の石が滑るときに潤滑剤が効くようになります。

しかし、この準備作業は最も簡単な部分です。 一定の冷気を維持することが本当の課題です。 「さまざまな問題が発生する可能性があります」と Callan 氏は言います。 1 番目は体温です。 「試合ごとに最大 3,200 人が建物に集まり、試合が終わると全員が退散し、数時間後にまた始めなければなりません」と彼は言います。 「建物の環境的位置は大きく変わります。」 氷とメンテナンス クルーを除いて建物が空になると、空気の流れは止まります。 しかし、観客が戻ってきてドアを開け、体温を持ち込むと、施設全体が暖かくなり始めます。

床にクーラーが付いているので、氷が完全に溶けることはないが、急激に上昇する温度はもっと厄介な影響を及ぼす可能性がある。「カーリングのイベントで一番の敵は霜です」とカランは言う。霜は、空気中の水蒸気が氷の形で表面に付着したときにできる。しかし、これらの小さな氷片は、カラが注意深く管理するきれいな氷床とはまったく違う。むしろ、競技場の完璧に滑らかな表面を乱すもうひとつの原因にすぎない。「氷に霜が付くと、ストーンはうまく動きません」とカランは言う。「すぐに止まってしまい、カールも非常に不均一になります」。幸い、建物内の除湿器は通常、アリーナの平衡を維持するのに十分な強さがある。

結局のところ、カラン氏は、氷が非常に滑らかであるため「最高のチームが勝つのは、その状況に最もうまく対応したからではなく、彼らが最高のチームであるからだ」という、1つの包括的な目標を掲げている、と語る。

スケートとホッケー

スケートやホッケーなどの他の屋内スポーツでも、同様のセットアップが必要です。しかし、Callan 氏は、決定的な違いが 1 つあると言います。「フィギュア スケートやホッケーのスケーターはパワー スケートをするため、表面の小さな違いに気づきません」と Callan 氏は言います。氷のメンテナンス チームは、これらの競技のために氷を均一にするために細心の注意を払っていますが、Carling では、わずかな凹みでも表面が完全に崩れてしまうため、氷はそれほど重要ではありません。

それでも、こうしたブレードスポーツ用の氷の維持には、多くの時間と労力が必要です。選手が氷の表面を傷つけるたびに、技術者はその場で全力を尽くして修復しなければなりません。

ボブスレーとスケルトン

ボブスレー、リュージュ、スケルトンなど、屋根付きの屋外施設で行われる他のスポーツの場合、状況は少し異なります。氷と雪は人工的に作られていますが（地面にすでに雪と氷があっても）、それを維持するには別の戦略が必要です。

国際ボブスレー・スケルトン連盟のマルクス・アシャウアーは、平昌でこの 3 つの競技の氷上技術者チームを率いている。カランと同じように、アシャウアーのチームもまず曲がりくねったコンクリートのトラックを造り、それを冷やして滑らかな氷のシートで満たした。しかし、カーリング アリーナの 1 フロアと 1 つの集中冷却システムとは異なり、車のないジェットコースターのようなこのトラックは、部分的に設置されている。「トラックは多くのセクションに分かれています」とアシャウアーは言う。「日が当たる場所もあれば、日陰になる場所もあります。」

アシャウアー氏と彼のチームは、コース全体で一定の温度を保つよう努めなければならない。適切な温度は華氏26度から28度程度で、これは自然界に課すかなり狭い範囲のパラメーターだ。氷が暖かすぎると、凍り始め、溶けてしまうこともある。しかし、寒すぎると「氷はガラスのように非常に硬くなり、割れてしまいます」とアシャウアー氏は言う。

スケート競技と同様に、アシャウアーのきれいな路面は、甚大な摩耗に耐えなければなりません。この場合、リュージュ、ボブスレー、スケルトンという 3 つの異なる競技が同じトラックを使用し、それぞれ異なる方法でトラックに影響を与えます。たとえば、4 人乗りボブスレーの重量はほぼ 1,400 ポンドです。また、精巧なブレーキ システムも備えているため、そりは氷のトラックから簡単に大きな塊を削り取ることができます。

「大会期間中、氷の作業員にとっては非常に大変です。氷のスケジュールが非常にタイトです」とアシャウアー氏は言う。「この 3 週間の週末には、すべての競技が何度もトラックで行われます。」氷を滑らかに保つために、氷の作業員は、約 6,200 フィートの長さのトラックに 1 日に 5 回も水を噴射する必要があります。1 回の「噴射」には、約 290 ガロンの水が必要です。

注目すべき点

カラン氏、アシャウアー氏、そして彼らの同僚たちは、オリンピックの氷を清潔に保つために、昔から磨き上げられてきた製法に頼っている。しかし、彼らの製法は歴史の中で完全に固定されているわけではない。

カラン氏によると、今年はカーリングのマーカーをこれまでのようにペイントしないという。その代わりに、チームは色鮮やかな的がすでに描かれた薄い膜を氷の表面に敷く。Tシャツのスクリーン印刷を模倣したこのプロセスにより、連盟の費用とカラン氏の時間が節約されることを期待している。

そして、カーリングアイスチームは、まったく新しい競技に取り組まなければならない。今年のオリンピックでは、男子カーリングと女子カーリングだけでなく、混合ダブルスカーリングも行われる。混合ダブルスチームは動きが少ないため、カーリング面に撒かれる氷の粒は、やや小さいノズルから噴射される。「男子と女子の水の粒は、やや大きめのサイズになるので、よりスイープやスライドが効くようになります」とカランは言う。

近年、氷の技術者たちは、遠くから氷の設備を監視するためにスマートテクノロジーへの依存度を高めている。カランはオリンピックのほとんどの期間、1日14時間働いているが、競技の合間に昼食に出かけるときには、携帯電話から氷の温度を監視できるようになった。

しかし、少なくとも家庭の視聴者にとって最も重要な変化は、おそらく美観上の変化だろう。「テレビで鮮明に映る必要がある」とカランは言う。「多くのテレビ局がハイビジョンで撮影することを念頭に置いている」

注: この記事には以前、ボブスレー トラックの長さについて誤った記載がありました。実際の長さは約 1,900 メートル、または 6,233 フィートです。