ツルは4,000マイルも移動できるが、難しいのはそこではない

科学者たちは、驚くほど長い渡り鳥の旅をどうやって追跡するのでしょうか。彼らはツルに GPS を装着します。科学者チームは、アジア、アフリカ、ヨーロッパを横断する 104 羽の渉禽類を追跡するために、小型の GPS 足輪を使用しました。追跡データにより、ツルのルートの一部は往復 3,976 マイル以上で、途中でいくつかの自然障害物を避けていることが明らかになりました。また、ツルはどこでいつ止まるかという、いくつかの重要な決定に直面していることもわかりました。この発見は、9 月 23 日に米国科学アカデミー紀要( PNAS ) に掲載された研究で説明されています。

「動物は環境から得られるもので自らのニーズを満たさなければならないが、この両方は常に変化している」と、研究の共著者でミシガン大学の博士研究員スコット・ヤンコ氏は声明で述べた。「これにより興味深い最適化問題が生まれ、ツルが長距離移動を通じてその問題を解決しているかどうかを知りたいと思った」

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研究チームは、4種のツル類、すなわち、タンチョウ（ Grus grus ）、アネハヅル（ Anthropoides virgo ）、オグロヅル（ Grus nigricollis ）、マナヅル（ Grus vipio ）を研究した。これらのツル類は、ヒマラヤ山脈やアルプス山脈、アラビアの砂漠、地中海など、さまざまな自然の障壁を越えなければならず、1年にわたって大きく異なる環境条件を経験した。

これらの期間は、彼らの重要な生物学的ニーズの一部とも同期していました。この同期は、越冬地と夏の繁殖地の気温や資源の可用性に関するデータを比較したときに特に顕著でした。たとえば、アネハヅルはチベット高原を渡りましたが、その時期には気温の大きな変動に対処しなければなりませんでした。

「これはすべて、一年のさまざまな時期におけるさまざまな生物学的ニーズに関係しているのではないかと考えています」とヤンコ氏は語った。

明らかに、夏の終わりにツルは農地へ向かった。これは、餌が豊富にあり、鳥が幼鳥を育て、秋の渡りの準備をしている時期と一致している。ヤンコ氏によると、これはツルが餌に簡単にアクセスするために行う行動だという。

研究対象となった他の種の中には、食料へのアクセスに代償を伴うものもある。オグロヅルは、安全なねぐらの生息地と豊富な資源のどちらかを選択しなければならなかった。

「驚くべきことに、これらの競合するニーズ間のバランスは、鳥の行動に応じて年間を通じて変化しました」とヤンコ氏は語った。

渡り鳥は一般的に、より安全なねぐらの条件を選び、繁殖期には餌が豊富な場所へと移動します。

「ツルがその時々で何を必要としているかに応じて重点が変わるのは、私たちが予想していたことだ」と、研究の共著者でドイツのマックス・プランク動物行動研究所の博士研究員であるイヴァン・ポクロフスキー氏は声明で述べた。「しかし、ツルが動きをうまく利用して、競合するニーズのトレードオフを解決し、一年の重要な時期に特定の環境にアクセスしていたことには、私たちは驚かされた」

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研究チームはまた、追跡調査から得たデータを使用して、ツルの動きが作物、近くの水域、気温、その他の環境とどのように関係しているかを示す統計的枠組みを開発した。野生動物が周囲の環境とどのように関わっているかを理解することで、科学者は野生動物がどのように生き延びているかについてより詳細な見解を得ることができる。

研究チームによれば、この種のデータは気候変動や生物多様性の喪失に対処するためのより良い政策を策定する上でも極めて重要だという。この研究の統計的枠組みは、野生生物の保護と管理の取り組みに応用できる。

「動物が特定の環境条件をどのように利用しているかがわかれば、人間が引き起こした地球規模の変化に種がどのように反応するかをより正確に予測し、種の生存に必要な条件を確実に維持するためのより効果的な介入策を開発できる」とポクロフスキー氏は述べた。