ニューホライズンズの冥王星遭遇はすでに驚異的

1977 年、ボイジャー 2 号宇宙船は、土星を離れる別のルートを利用して、天王星と海王星を通過する軌道をたどりました。冥王星には到達しませんでした。これまで到達したことはありません。しかし、数十年後の今、私たちはついに冥王星のすぐそばにいます。接近まであと 75 日です。そして、それは素晴らしいものになるでしょう。

ニューホライズンズ計画は、2003年に米国科学アカデミーが太陽系外縁部とカイパーベルト（冥王星の軌道の外側を周回する岩石と氷の天体の集まり）を調査するという指令から生まれた。ニューホライズンズはその要求に応えた。これは準惑星をフライバイする計画で、カイパーベルトまで進み、少なくとも1つの遠方の天体を訪問する。探査機の到達範囲内に他の適切なターゲットがあるかどうか、機器が機能し続けるかどうか、そして計画が延長されるかどうかによって、さらに多くの天体を訪問する可能性がある。

現時点では、ニューホライズンズは主要なミッションの核心に迫ったばかりだ。主な目的は、冥王星とその最大の衛星カロンの関係を特徴づけることであり、具体的には両天体の地質、形態、構成、大気（カロンに大気があると仮定）を調査する。

しかし、楽しい、細かい詳細に踏み込むのは、二次的な目的です。たとえば、画像化の目標などです。冥王星とカロンの両方の写真がステレオ撮影され、表面の地形を測定し、境界線をマッピングし、表面の特徴を前例のない詳細さで解明します。これは、ハッブルがこれまでに示したものよりもはるかに詳細なものです。科学チームはまた、冥王星の大気中の炭化水素と亜硝酸塩も探す予定です。この 2 つの化合物は、生命の探索と関連付けられることがあります。

冥王星の衛星に関しては、ニューホライズンズは最大の衛星カロンを調査して大気の存在の証拠を探し、表面温度を判定し、さらにサイズ、質量、密度を詳しく調べる予定です。そしてもちろん、ニューホライズンズは冥王星の周りの環や新しい衛星の可能性も探査します。カロン、ヒドラ、ニクス、ステュクス、ケルベロスの 5 つの衛星がわかっていますが、さらに接近すればもっと見つかるかもしれません。

もちろん、冥王星に近づくにつれ、誰もがこの天体の分類について疑問に思うだろう。惑星か、それとも準惑星か？ 実際、分類は単なる名前であり、ニューホライズンズの主任研究者アラン・スターンは準惑星という呼び名に何の抵抗も感じていない。この言葉は彼が作ったものだ。いずれにせよ、冥王星は依然として研究する価値のある魅力的な天体だ。冥王星をカイパーベルト天体に分類すると、さらに興味深くなる。もはや太陽系の外縁にある小さな変わり者ではない。今や発見すべき天体の全クラスの代表であり、それはとても興味深いことだ。

すでに、ニューホライズンズが冥王星に近づくにつれ、探査機はいくつかの素晴らしい画像を送信しています。今日公開された GIF は、極冠とカロンと思われる冥王星のこれまでで最も詳細なクローズアップ画像です。そして、この GIF は、このシステムのダイナミックな素晴らしさをすべて示しています。

9年と30億マイルを経て、ついに冥王星の入り口に到着しました。とてもエキサイティングな夏になりそうです。