冥王星はどきなさい。ディーディーが町にやってきた新しい（潜在的な）準惑星です

準惑星はすべて平等ですが、中には他の準惑星よりも平等なものもあります。世界で最も愛され、最も意見が分かれる天体である冥王星もその例です。氷の惑星を哀れに思い続けることもできますし、仲間の準惑星が増えていくのを喜ぶこともできます。

ディーディーを紹介します。これはおそらく球形の小さな天体で、華氏約マイナス 405 度で、冥王星を惑星のグループから除外した人々の心臓よりも氷で覆われています。全体の円周はナイル川の長さとほぼ同じで、(直線の場合) 全体を一周するには約 2 か月かかります。

実は、ディーディーのことは数年前から知っていました。彼女（そう、私は準惑星を宇宙船のように扱っています）が最初に発見されたのは2014年、天文学者と物理学者のチームがチリのセロ・トロロ汎米天文台のブランコ望遠鏡を使ってダークエネルギーを研究していたときでした。その作業では、空の一部を非常に詳細に調査する必要がありましたが、これはディーディーのような遠方の物体を探すのにも適しています。遠くの銀河や星は連続した観測の過程であまり動かない傾向がありますが、より近い物体は動きます。それがディーディーが発見された方法です。もちろん、当時は2014 UZ224としてしか知られていませんでした。彼女が「ディーディー」というあだ名を得たのは、「遠方の矮星」という非常にクリエイティブな名前の頭文字を取ったDDというニックネームが付けられたときでした。

同じチームがディーディーを再調査し、さらに詳しく調べたのは2016年になってからだった。そのためには、アタカマ大型ミリ波サブミリ波干渉計が必要だった。地球上で最も乾燥した場所の1つであるチリのアタカマ砂漠にあるこの衛星は、他の光源から遠く離れており、雲に遮られることもなく、海抜5,000フィートの高さにあるため、星空観察には最適だ。超高感度のアンテナ群は、遠方からの信号を拾い、ディーディーの直径が約635キロメートルであることを確認した。これは、自転によって球形になるのに十分な質量だ。

ディーディーは、巨大な楕円軌道で太陽の周りを 1,100 年に 1 回周回しますが、現在は太陽から約 92 天文単位 (1 天文単位は 1 億 5000 万キロメートル) 離れています。この距離では、私たちの愛するディーディーからアタカマ砂漠に届く光は 13 時間かかりました。

そして、何百万マイルも離れたところを周回する冷たい死んだ岩石に関する統計よりもさらに面白いのは、準惑星である可能性のある冷たい物体がもっとたくさんあるという考えです。海王星（太陽系最後の本当の惑星）のすぐ先にあるカイパーベルトには、準惑星がぎっしり詰まっているかもしれません。推定ではその数は約 150 個ですが、まだ調査されているものはほとんどありません。つまり、ディーディーのような物体がもっとたくさんあり、発見されるのを待っている可能性があるということです。ディーディーは一人ではありません。そして、もっと重要なのは、冥王星も一人ではないということです。