南極初の温室収穫レタスが火星に届くかも

月のレタスというと、プログレッシブ ロックの曲名のように聞こえるかもしれないが、それが最終的な計画だ。今朝、ドイツの航空宇宙センター DLR は、実験的な南極温室で最初の作物を収穫したと発表した。AP 通信が報じたところによると、収穫されたのはサラダ菜 8 ポンド、キュウリ 18 本、ラディッシュ 70 本。これは、温室が南極に到着した 1 月に始まったプロジェクトの最初の成果だが、今後もさらに成果が出る見込みだ。収穫したばかりの野菜に加え、科学者たちはイチゴ、ピーマン、ハーブ数種も植えた。DLR によると、5 月までには、1 週間あたり約 10 ポンドの農産物が収穫できるようになる見込みだという。

地球上で最も過酷な環境で食料を育てることはそれ自体が大変な仕事だが、EDEN ISS プロジェクトの一部であるこの実験用温室が、宇宙、そして異星で野菜を育てる方法への洞察を提供してくれることを期待している。火星への旅などの長期宇宙航行には、そこに建設する植民地と同様に、再生可能な食料源が必要になる。つまり、宇宙船の特殊な環境で食料を育てる方法を考え出す必要があるが、それは地球にも影響を与える可能性がある。以前にも報告したように、この小さな青い球体での食料生産も今のところそれほど安定していない。将来的には、気候変動と人口増加により、地球上の農業は土地からさらに切り離される可能性があり、空気中の水を植物の栄養システムに再循環させる密閉環境で作物を栽培できることは価値あることとなるだろう。

先月、NASAは国際宇宙ステーションの乗組員が宇宙野菜の実験も行っており、水菜（別名「スパイダーマスタード」）、レッドロメインレタス、東京ベカナの3種類の野菜を収穫したばかりだと報告した。AP通信によると、DLRの広報担当者ダニエル・シューベルト氏は「南極プロジェクトは、将来火星や月で栽培されるかもしれない、より幅広い野菜の生産を目指している」と語っている。

南極の実験は、地上に支柱を立てた移動式試験施設で行われている。細長いトレーラーに脚をつけたようなこの建物には、窓箱型の「栽培キャビネット」が並ぶ栽培室がある。ここで生産された作物は、ドイツの南極研究基地であるノイマイヤー第 3 基地の冬季クルー 10 人の食事の補助となる。このクルーには現在、EDEN-ISS プロジェクトに特別に配属された DLR の科学者が 1 人含まれている。この科学者は、基地近くの独立した建物である移動式試験施設に、特別なエアロックから出入りする。

国際宇宙ステーションや月面と同じように、この温室は周囲の環境から完全に独立し、空中栽培モデルで稼働するように設計されている。植物は土の代わりに液体の栄養溶液で、日光の代わりに特別に設計された LED で養われる。「温室の空気も、植物のニーズにできる限り合うように調整しています」と、DLR の広報担当者であるダニエル・シューベルト氏は 2018 年 1 月のプレスリリースで説明した。つまり、空気中の二酸化炭素量を増やし、特殊なフィルターと紫外線殺菌プロセスで空気を細菌やカビから守るということだ。こうすることで、「殺虫剤や農薬を使わずに、純粋に生物学的な成長が可能になる」とシューベルト氏は述べた。

この有望な仮説は、最近の収穫物で検証された。途中でいくつかのトラブルがあったにもかかわらず（例えば、南極の冷たい風のせいで、ある時点でコンテナに結露が生じた）、希望が湧いてきた。また、研究ステーションのスタッフにとっても、極寒の砂漠で新鮮な野菜が手に入ることになる。

試験施設は南極にバラバラに輸送され、基地でそれを受け取るのを待っていたエンジニアと科学者の特別チームが組み立てなければならなかった。輸送が遅れたため、彼らは結局そこでクリスマスと新年を過ごしたが、現在、基地の冬季クルーとペンギンたちとともに残っているのは「収穫者」ポール・ザベルだけだ。DLRのプレスリリースによると、彼らが実験室を建設している間、「好奇心旺盛なペンギンたちがコンテナに近づき、彼らの仕事を観察する姿が何度も見られた」という。火星に温室を建設する人には、おそらくそんなことは起こらないだろう。