「太陽は食べられた」：日食の簡単な歴史

人類の歴史の大半において、宇宙の出来事は単なる物理学の結果とは考えられておらず、むしろ神からのメッセージ、あるいは未来に関する前兆と考えられていました。これは特に皆既日食に当てはまります。皆既日食では、月が太陽を完全に覆い隠し、日中に数分間、奇妙なことに夜が訪れます。

皆既日食のように見逃すことのできない奇妙な出来事は、当然のことながら、私たちの祖先が記録する価値があると考えていたものです。記録されている最古の日食は紀元前 1223 年に起こり、古代メソポタミアの粘土板に刻まれています。最初の記録から数千年の間に、世界中の文化がさまざまな方法で日食を記録し、解釈してきました。そして、それらの歴史的記録は、現代の太陽科学者が太陽をよりよく理解するのにも役立っています。

今日、日食は、地球、月、太陽が偶然（しかし予測可能）に一直線に並び、地球から見ると月が太陽を遮る現象であると理解されています。他の惑星でも部分日食は起こる可能性が高いですが、地球の月は、見かけの大きさが太陽とぴったり一致するというユニークな位置にあり、太陽の明るい光を完全に遮ります。

最古の日食の記録のいくつかは、古代ギリシャの学者トゥキュディデスの『ペロポネソス戦争史』などの文学作品の中に見つかります。「翌年の夏の初め、新月の時に日食があった」。アイルランドとアメリカ南西部の岩面彫刻も、はるか昔の日食観測を暗示しており、渦巻きやその他のシンボルが天空のダンスで地球、月、太陽に対応しています。古代中国の記録の中には、「太陽が食べられた」ときのことも記されており、皇帝の顧問のうち2人が日食を正しく予測できなかったために殺されたというぞっとするような記述さえあります。リグ・ヴェーダと呼ばれる古代ヒンズー教の文献には、紀元前4000年頃に太陽が消えたが、宗教家リシ・アトリによって解放されたことが記されています。

一部のテキストは日食が実際に起こってから何年も経ってから書かれたものですが、「日食のような現象はまれでも、空は毎年繰り返されるため、天文学的な物語は一般に人々の記憶に残ります」とムンバイ大学の天文学者マヤンク・ヴァヒア氏は説明します。「インドの部族の物語で、3000年前の出来事を覚えていて、おおぐま座に関する素敵な神話物語に織り込まれているのがわかります。」

日食は、誰に聞くかによって、不幸や素晴らしい運命を表すことがあります。古代メソポタミアなどの国の王や皇帝は、日食を没落の確かな前兆と見なすことがよくありました。ヘンリー 1 世は、日食が起こった直後に亡くなり、その偶然の後に噂が広まったため、ヨーロッパにおける日食の不吉な迷信を確固たるものにしましたが、アステカなどの主要文明ではほとんど気にしていなかったようです。北米の先住民も日食に対してかなり異なる見方をしていました。南部パイユート族は日食を反省、愛、そして与える時間と考えていましたが、ホチャンク族やクロウ族などは日食を新たな始まりの時間として扱っています。

1600 年代頃、今日私たちが知っている太陽科学が誕生しました。有名な天文学者ヨハネス ケプラーは、コロナ (日食中に太陽の周囲に見えるフィラメントと薄い光のリング) は実際には太陽の一部であると示唆しましたが、これは現在では真実であることがわかっています。1800 年代には、人々が初めて日食の写真を撮影し、今日では世界中の人々が、自分の住む地域を日食が襲うときに自撮り写真を撮っています。

日食の歴史は、時を超えて私たち人類を結びつけ、宇宙における私たちの位置に対する驚きを共有するだけでなく、太陽系の微妙な動きにも光を当てています。たとえば、日食の記録は、地球が3,000年前とほぼ同じ速度で自転していることを示しており、惑星の動きの変化を追跡することを可能にします。「地球の動きは徐々に遅くなっていますが、地質学的イベントによる突然の変化が時々あります」とヴァヒアは付け加えます。「古代の日食、特に日食の記録は、私たちの計算を検証するための高品質のデータを提供する上で重要です。」さらに、日食は、ヘリウム元素の発見やアインシュタインの有名な一般相対性理論のテストなど、いくつかの大きな科学的進歩をもたらしてきました。

2024 年初めの最近の皆既日食を見逃してしまった場合、米国本土で次に皆既日食が起こるのは 2045 年までありませんが、少し旅をする気があれば、それまでに見ることはできます。チャンスがあればいつでも、私たちの祖先が何千年もの間語り継いできたほど珍しく奇妙な宇宙現象を目撃する価値はあります。