気象学者は地球上で最も低い自然気温を発見した

火星の冷え込んだ夜は、東南極の7月の夜よりも暖かであることが多い。地球上で最も寒い場所は、海抜2マイルの東南極高原の頂上にある。それは1つの場所だけではない。インディアナ州ほどの面積にわたって、世界で最も冷たい空気がわずかな谷間に溜まっている。先週Geophysical Research Lettersに掲載された論文によると、気温が華氏マイナス130度を下回るには、空が少なくとも4日間晴れて穏やかで乾燥した状態が続く必要がある。

科学者たちは、最も寒い場所がどこであるかを大まかに知っていた。ロシアの研究センターであるボストーク基地の近くで、19​​83年にマイナス128.6度という最低気温が記録された。しかし、どこで、どの程度の極寒になるのかは正確にはわかっていなかった。

「気温がどのように変化するかには常に興味があります」とウィスコンシン大学マディソン校の気象学者で、この研究論文の著者の一人であるマシュー・ラザラ氏は言う。「南極では、まだ基礎的なことがほとんどわかっていません」。同氏のチームは、完璧な凍結を起こすには、適切な場所で条件がちょうどよく整っている必要があることを発見した。

「最も気温が低いのは山の頂上だと思われるでしょう」とラザラ氏は言う。しかし、冷たい空気は「重いボールのように、坂を転がり落ちていくのです」

巨大な氷床では、その下り坂は非常に微妙だ。「もしそこに立っていたら、『何を言っているんだ、ここは平らだ』と言うだろう」と、コロラド大学ボルダー校の氷河学者でこの研究の筆頭著者であるテッド・スカンボス氏は説明する。広大な地形にわずかな窪みができるだけで、空気は最も冷たくなる。

研究チームは、7月と8月の最も寒い日に南極に向かわなかった。彼らは、南極研究基地の地上観測と比べ、NASAの2つの衛星からのデータを分析した。12年間で、気温は記録的な最低気温であるマイナス144度からマイナス146度まで100回以上下がった。

この研究が始まる前、研究者たちは衛星が地表の最低気温を捉えるとは考えていなかった。「人々は、最も寒いものは常に高層巻雲だと考えていました」とスカンボス氏は言う。しかし、高原からの測定値を見ると、地形の変化と明らかに一致していた。「雲は筋状の雲のように見えます」と同氏は言う。「地表のようには見えません」

スカンボス氏は、マイナス145度を少し超える気温が地球の自然範囲の限界だと考えている。このような極端な気温では冷却速度が遅いため、風が吹くと必ず暖かい空気がかき混ぜられ、気温の低下が妨げられる。

「風が吹くと、ケーキの生地を作るのと同じで、空気をかき混ぜるのです」とラザラ氏は説明する。「風が強い夜に記録的な寒さになることはありません。」

静かな極夜が数回続いた後にのみ、気温は極限まで下がります。これらの最も寒い場所は、南極から数百マイル、高度数千フィートの広大な地域にあります。

「あそこにいると、ある意味、無限とつながっているような気がします」とスカンボスは言う。「とにかく広大なエリアです」

この地域は、南極大陸で海から最も遠い到達不能点から遠くない。そこには、レーニン像が荒涼とした風景を遮っている。この胸像は、1958年にソ連の科学者チームによって氷の上を運ばれ、短命だった研究基地の頂点に据えられた。建物は今や雪に埋もれているが、プラスチックの像はそのまま残っている。「そこにあります」と、論文執筆にも携わったテンプル大学の地球物理学者、武藤篤弘氏は言う。「極地探検家にとっては、一種の目的地です」

南極の科学者のほとんどは、クリスマス休暇から始まる南半球の夏季にフィールドワークを実施します。その時期でも、空気はひどく冷えています。「肌を露出させることはできません」とスカンボス氏は言います。「寒さにやられっぱなしになり、もう仕事ができなくなります。」鼻先や指先が凍傷になりやすいと同氏は言います。「そういった場所では、凍傷は当たり前のことです。」

しかし、気温がマイナス30度まで上がると、寒さはそれほどひどく感じなくなるとスカンボス氏は言う。「太陽は暖かく感じます。少なくとも、肌にはひどいものではありません。」