バングラデシュ全土で農民が偶然に洪水に強い「機械」を作った

予測できない水を制御し、洪水を止めるには、ダムを建設することになるだろう。ダムを建設するには、通常、丘や谷、つまり貯水池に水を貯める地形が必要である。バングラデシュでは、そのほとんどが海抜わずか数フィートの平坦な氾濫原であるため、ダムはうまく機能しない。

その代わりに、幸運な偶然で、バングラデシュの何百万人もの農民が、この地域の雨季と乾季の気候を利用して、独自の洪水制御システムを作り出すことに成功した。農民が乾季に地中から水を汲み上げると、雨季に水が流れ込むスペースが確保されることを水文地質学者が発見した。

研究者らは、発見したシステムを9月15日付けのサイエンス誌に発表した。また、当局は今回の発見を利用して農業をより持続可能なものにすることができるだろうと、この論文には関与していない国際水管理研究所のデリー研究員アディティ・ムケルジ氏はサイエンス誌の関連記事で述べている。

「農家が水を汲み上げ始めたとき、彼らはその知識を持っていなかったので、誰もこんなことが起こることを本当に意図していなかった」と、論文の著者の一人であり、英国ユニバーシティ・カレッジ・ロンドンの地質学者であるモハマド・シャムスドゥハ氏は言う。

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バングラデシュの大半は、ガンジス川とブラマプトラ川がベンガル湾に流れ込む世界最大の河川デルタ地帯に位置している。緑豊かな氾濫原とエメラルドグリーンの森が広がり、世界で最も肥沃な土壌の一部を覆っている。実際、その土壌は、米国で最も人口密度の高い州であるニュージャージー州のほぼ3倍の人口密度を支えている。

南アジアの多くの地域と同様、バングラデシュの気候は毎年のモンスーンを中心に回っている。モンスーンの雨は地元の動植物を支え、農業にも欠かせない。しかし、6月にバングラデシュ北部の住民が経験したように、激しいモンスーンにより壊滅的な洪水が発生することもある。

しかし、バングラデシュの温暖な気候のおかげで、農家は乾季でも作物、特に米を栽培できる。そのために、農家は地面から汲み上げた水で畑を灌漑することが多い。バングラデシュ政府がディーゼル駆動ポンプの輸入規制を緩和し、ポンプの価格を下げた1990年代に、多くの小規模農家がそうし始めた。

新しい研究の著者らは、揚水によって地面から水が奪われているかどうかを調べたかった。一般的にそれはあまり良いことではなく、水供給が逼迫し、地面が文字通り沈むことになる（ジャカルタの例を見ればわかる）。著者らは、バングラデシュの灌漑活動を全国で監視している政府管理の観測所 465 か所からのデータを調査した。

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状況はそれほど単純ではなかった。国内の多くの地域では、地下水はまったく枯渇していなかったのだ。

それは川がデルタを形作るおかげです。ガンジス川とブラマプトラ川はヒマラヤ山脈から豊富なシルトと堆積物を運びます。川がデルタに広がるにつれて、それらの細かい粒子が周囲の土地に堆積します。これらの堆積物はデルタの土壌を肥沃にするのを助けます。

この蓄積により、地面に小さな穴がたくさんできます。大雨が降っても、水は海に流れ出したり洪水を引き起こしたりするのではなく、地面にしみ込んで農家が利用できるようになります。

ダムの貯水池がバケツに似ているのに対し、バングラデシュはスポンジに似ています。乾季には、農家はスポンジを乾燥させます。そうすることで、モンスーンシーズンにより多くの水を吸収する余地が生まれます。そして、理想的には、自己維持サイクルが続きます。研究者はこれを「ベンガル ウォーター マシン」と呼んでいます。

「[ベンガル・ウォーター・マシン]の稼働は、私たちの研究ネットワーク内の少数の水文地質学者によって疑われていたが、この論文が発表される前は基本的に知られていなかった」と、英国ユニバーシティ・カレッジ・ロンドンの水文地質学者で、この論文のもう一人の著者であるリチャード・テイラーは述べている。

「汲み上げがなかったら、このようなことは起きなかっただろう」と、論文のもう一人の著者で、バングラデシュのダッカ大​​学の水文地質学者カジ・マティン・ウディン・アーメド氏は言う。

ダムの代わりに地下に水を貯めることには、いくつかの利点があるとアハメド氏は付け加える。地下水は蒸発して役に立たない蒸気になるリスクが低い。地域の地形が変わることもないし、農家は灌漑用水路から運ばれてくる水に頼るのではなく、自分の土地から水を汲み上げることができる。

研究者たちは、他の「水機械」が、熱帯の他の地域にある同様の湿潤・乾燥気候の肥沃なデルタ地帯を満たしている可能性があると考えている。東南アジアには、紅河、メコン川、イラワジ川の河口にいくつかあるかもしれない。

しかし、ベンガル水マシンには不吉な疑問がつきまとう。気候変動がデルタ地帯の形を変えたら何が起こるのか？最も重要なのは、温暖化によってモンスーンが激化し、雨が降る場所が変わるかもしれないということだ。「これは調査する必要がある」とシャムスドゥハ氏は言う。

ベンガル・ウォーター・マシンは、他にもいくつかの差し迫った課題に直面している。2019年、過剰揚水への懸念に応えて、バングラデシュ政府は、どの農家がポンプを設置できるかに関する規制を再導入した。これにより、地下水の揚水がさらに困難になる可能性がある。さらに、多くの農家が、汚染物質を排出するディーゼル駆動のポンプを使用している。（政府は現在、農家に太陽光発電への切り替えを奨励している。）

また、ベンガル ウォーター マシンを正常に稼働させるには、地下水を使いすぎないことも重要です。残念ながら、それはすでに起こっています。バングラデシュの西部は一般的に東部よりも降水量が少なく、結果もそれを反映しています。研究者たちは、東部では起こっていない西部の地下水枯渇に気付きました。

「限界はある」とアハメド氏は言う。「システムを厳重に監視する必要がある」