ジェイムズ・ウェッブ望遠鏡プロジェクト、巨額のコスト超過を受けて見直しと再編

ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の不適切な管理によって生じた巨額の費用超過により、NASAの重要な科学プロジェクトが再び遅れており、同局の残りの天体物理学予算に大打撃を与える可能性があると、議会の委員会が今週発表した。

「これはNASAのハリケーン・カトリーナだ」とワシントンDCのカーネギー研究所の天文学者アラン・ボス氏はサイエンスニュースに語った。

老朽化したハッブル宇宙望遠鏡の後継機となる JWST の建設費は、現在の見積もりより 15 億ドル高く、少なくとも 2015 年まで延期される予定であると、7 人のメンバーからなる検討委員会が発表した。これで総工費は 65 億ドルとなり、望遠鏡の建設はすでに数年遅れている。さらに悪いことに、2015 年の打ち上げに間に合うようにするには、プロジェクトに今すぐ 4 億ドルが必要だ。

この混乱により、責任者が交代することになるだろう。NASAのチャールズ・ボールデン長官は今週、JWSTプロジェクトを再編し、その変更を監督する新しい責任者を任命すると発表した。しかし、より重大なのは、NASAの他のプログラム、特に天体物理学の研究への影響だ。

ボス氏によると、JWST はすでに NASA の天体物理学部門の予算のほぼ半分を消費しているという。ボス氏はこの報告書には関わっていないが、NASA の別の天文学委員会の委員長を務めている。さらに資金を投入すれば、Astro2010 天文学 10 年計画で最優先課題となったプロジェクトである広域赤外線宇宙望遠鏡 (WFIRST) など、残りの天文学プログラムに悪影響を与える可能性がある。ウェッブ計画が失敗すれば、天文学は 1 世代後退する可能性がある。

委員会メンバーは今週初めの電話会議で、NASAは当初から非現実的なコスト見通しを持っていたと説明した。その後すぐに非難の応酬が始まり、NASAの科学ミッション局やボールデン氏自身を非難する者もいた。

「結局のところ、必要な作業を実行するには予算が足りなかったのだ」とNASAジェット推進研究所の科学者ジョン・カサニ氏は語った。

ある意味、彼らを責めることはできません。まったく新しい金属を一から作らなければならない場合、コストがかかってしまいます。

NASA の支出を監視する上院委員会の委員長を務めるバーバラ・ミクルスキ上院議員 (民主党、メリーランド州) は、カサニ氏と他の委員会メンバーに、この望遠鏡がなぜ、どのようにしてこれほどの遅延と高額な費用に悩まされているのかを解明するよう命じた。幸いなことに、この望遠鏡は技術的に問題がないことがわかった。これほど複雑な構想にしては、かなりの偉業だ。

メタメタルに加えて、ウェッブには宇宙空間で広がる太陽から守るための巨大な宇宙傘と、極寒の温度で変形するはずの素材で作られた、巨大な18ピースの折りたたみ式主鏡が搭載されている。

こうしたエンジニアリングの偉業は価値があったと委員会は述べ、概要によれば「これまでに投資された資金は無駄になっていない」という。しかし、管理方法を変える必要がある。それでは、2015 年が素晴らしい年になることを期待しよう。