他の惑星の食べ物は地球よりも美味しいのでしょうか?

人類は、他の惑星で生き残るために必要な食べ物について、よく考えてきました。しかし、なじみのある味は、惑星外ではどんな味になるのでしょうか。また、この宇宙には、フライドポテト、シャンパン、チョコレートなどのおいしいお菓子が、地球よりもさらにおいしくなる場所があるのでしょうか。

まず、未知の惑星の条件、つまり利用可能な光の波長、土壌の成分、重力、大気圧が、そこで食べられる食物に影響を与える。これは、極限環境における植物の生態を研究しているフロリダ大学の研究者、アンナ・リサ・ポール氏の見解だ。「別の惑星の表面では、植物の成長に影響を与える環境の微妙な違いが多々あるでしょう」と彼女は言う。

たとえば、異星の太陽の光の色は植物の味を変える可能性があります。「赤、青、さらには緑の光の波長は、光合成と植物の発育に不可欠です」とポールは言います。「しかし、それらの波長のバランスと強度は、味や色などに影響を与える化学物質である「二次化合物」の組成に大きな影響を与える可能性があります。重力と空気の組成の点で地球に似ているが、赤色の波長が優勢な星の周りを回っている惑星で植物を育てることを想像してください。その惑星で育った植物は、地球の太陽の下で育った同じ植物とは見た目も味も異なる可能性があります。」

火星の農業

異星の太陽光は当面の懸念事項ではない。近い将来、遠く離れた太陽系に移住することはないだろう。しかし、Mars One のような組織はすでに人類を火星に送る計画を立てている。そして、火星で栽培される果物や野菜の味は、赤い惑星の土壌の組成に左右されるだろう。

「地球上でも、植物の味は同じではありません」と、マーズワンと共同研究している生態学者のヴィーガー・ワメリンク氏は言う。ワインを例に挙げてみよう。「ワインの味は、土壌とその中のミネラルに大きく左右されます」とワメリンク氏は言う。「地球上の多くの場所では、その違いは明らかです」。また、砂のような土壌で育った地球の野菜は、粘土質の土壌で育った野菜とは味が異なることもあると指摘する。

ポールは火星の土壌に似た土壌で植物を育ててみたところ、葉の中の特定の化学物質の濃度が変化することを発見した。そして、これらの化学物質は風味に影響を与える可能性がある。「多くの植物は、ストレスの多い環境に反応して、アントシアニンと呼ばれる色素のグループをより多く生成します。アントシアニンは赤キャベツの赤い色素で、ブルーベリーやブラックベリーの紫色でもあります」と彼女は言う。「アントシアニンは優れた抗酸化物質であり、健康に良いことはよく知られています。」

「贅沢な食べ物ではなく、何を食べる必要があるかに焦点が当てられるようになるでしょう。」

火星のベリーがおいしいのはいいことだ。アイスクリームのようなもっと複雑な贅沢品は、少なくとも最初は入植者の手の届かないところにあるからだ。「十分な食糧を生産するのは大変な仕事で、多くの時間を消費します」とワメリンク氏は言う。「したがって、贅沢な食べ物ではなく、何を食べる必要があるかに焦点が当てられるでしょう。後の段階では、これが変わるかもしれません。そのときは、アイスクリームやビールを作る時間があるでしょう。」

火星のアイスクリームが実際に到着したとき、それは地球のものよりおいしいかもしれない。それは、入植者たちが長い間アイスクリームなしで過ごさなければならなかったからにすぎない。

ジュピターフライ

重力は植物の成長にも影響します。「月や火星の温室で育てられた植物は、地球の完全な重力下で屋外で育てられた植物とは見た目が違っている可能性があります。より細長かったり、色素が違ったりするかもしれません」とポールは言います。それでも、大きな影響はありません。「植物は、生息地の空気と水の供給システムが適切に管理されている限り、重力がなくても問題なく成長します」とポールは言います。しかし、重力は食べ物の調理方法を変えます。

昨年、ギリシャの科学者たちは欧州宇宙機関の遠心分離機でフライドポテトを作る実験を行った。この機械は地球の重力よりもはるかに大きな力を加えることができるため、研究者たちはより重い惑星の重力にさらされたポテトがどのように調理されるかをシミュレートすることができた。その結果、おいしくカリカリのフライドポテトを作るのに最適な重力は、地球の重力の約3倍であることがわかった。つまり、木星で調理されたフライドポテトは太陽系で最高ということになる。

宇宙最高のシャンパン

惑星外で植物を育てて調理すると、その食べ物の味に大きな影響を与える可能性がある。しかし、味は惑星の大気の圧力にも左右される。特に、シャンパンのような泡立つ飲み物は、気圧が異なれば味が大きく変わる可能性がある。「[惑星に]大気がなければ、シャンパンはすぐに沸騰し、二酸化炭素と大量の揮発性物質が残るでしょう」と、ロンドン大学ユニバーシティ・カレッジの英国海洋学者で物理学者の「泡物理学者」ヘレン・チェルスキー氏は言う。

「気圧が低ければ、地球よりも泡は早く発生するでしょうが、この余分なスピードによって、飲み物から空気中に風味分子を運ぶ効率が落ちるのではないかと思います。これらのエアロゾルは味に大きく影響するので、エアロゾルが除去されれば、シャンパンの味はずっと薄くなります。大気圧が地球よりも高ければ、泡の形成は非常にゆっくりで、多くの複雑な分子が泡にくっついて上方に運ばれる時間があります。辛抱強く飲めば、飲み物の味が少し豊かになるかもしれません。そして、惑星の気圧が通常のシャンパンボトルの気圧よりも高ければ、ボトルを開けても弾けるような音はせず、泡はまったく出ません。」

「シャンパンの味の大部分は実は香りによるものです。」

しかし、シャンパンの泡がなくなることでメリットもあるかもしれない。「泡がなければ、地球上では味わったことのないシャンパンの液体の微妙な風味を味わえるかもしれません」とチェルスキー氏は言う。「しかし、最も強いメッセージは、シャンパンの味の大部分は実際には香りであり、泡とエアロゾルがなければ味覚は弱まってしまうということです。」

チェルスキー氏は、地球上の泡酒にこだわるべき理由を次のように説明する。「地球上の泡酒の味がもっと良くなるシナリオはないと思います。なぜなら、地球上の条件に最適化されているからです」。つまり、私たちは文字通り、宇宙で最高のシャンパンを地球上で飲んでいるということになる。

スペースチョコレート

フライドポテトとシャンパンはどれも美味しい。しかし、誰もが知っているように、究極の食べ物はチョコレートです。別の世界ではチョコレートがさらに美味しくなる可能性はあるのでしょうか？

チョコレートはカカオの木から作られます。では、惑星のどのような条件がカカオの生育、ひいてはチョコレートの味に影響を与えるのでしょうか。リチャード・タンゴ・ローウィは、ニューハンプシャー州マンチェスターのダンシング・ライオン・チョコレートのマスター・ショコラティエであり、物理学の学位も持っています。彼は、遺伝、テロワール、地球外の問題という 3 つの主要な要因があると説明しました。

「チョコレートの風味に影響を与える主な要因はカカオの遺伝子です」とタンゴ・ローウィは言います。「私たちは意図的に選んだ惑星にカカオの木を植えるので、古代クリオロを選びましょう。これは、1万年から1万5千年前に地球のアマゾン川流域で生まれ、2千年から4千年前にグアテマラ周辺のオルメカ人によって広く栽培されていた初期の品種です。これらの品種は、非常に複雑で繊細な風味があり、苦味はありませんが、一般的に繊細で病気にかかりやすいです。カカオの病気は地球に残していけるので、心配はいりません。」

惑星の土壌は、地球人にとっては珍しく興味深い風味を生み出します。

テロワールは、土壌、空気、降水量の化学組成に左右されます。「チョコレートの風味に影響を与えるいくつかの要因は、通常とは異なる場所によって影響を受けます」とタンゴ・ローウィ氏は言います。「化学物質やミネラルが植物に入り込むと、風味に影響が出る可能性が高く、おそらくより口当たりがよくなり、地元の消費者の好みに合うようになります。」

最後に、重力、季節、昼夜サイクルの長さなどの惑星要因があります。「カカオのさやは、ほとんどの果物のように地面に落ちるのではなく、サル、リス、人間によって散らばります」とタンゴ・ローウィは言います。「重力が強すぎると、さやが落ちる可能性があり、木の長期的な進化に悪影響を与える可能性があります。」季節については、「乾季が短い惑星では、受粉するユスリカの生存率が高いため、受粉率が高くなる可能性があります。」と彼は言います。しかし、チョコレートの味に最も大きな影響を与える可能性があるのは、昼夜サイクルです。「日照時間が長くなると、さやが大きくなる可能性があります。これは、アラスカの野菜の成長に見られる効果に似ています」とタンゴ・ローウィは言います。「さやが大きいほど、種子に対する果肉の割合が高くなり、高品質の発酵が簡単になり、結果としてチョコレートの味が良くなります。」

では、おいしいチョコレートの将来の産地として、既知の太陽系外惑星をどのように特定するのでしょうか? 古代のクリオロの木を遠くの太陽系に持ち込むと仮定して、タンゴ=ローウィ氏は次のような基準のチェックリストを示しました。

• 口の中に長く残り、不快な苦味のない複雑で繊細な風味を生み出す優れた古代クリオロの遺伝子
• カカオの病気はありません。
• 地球と同等かわずかに小さい重力
• 日が長く夜が短く、夜間の気温差は穏やかで、夜間は18.5℃、日中は26℃です。
• 夏は比較的短く、季節間の気温差は穏やかです。雪は降らず、気温が16℃を下回ることはありません。
• 午前中を中心に小雨が降る
• 惑星の土壌は、地元の味覚と調和する風味を生み出し、それは地球人にとっては珍しく興味深いものかもしれない。

これまでに人類は約 2,000 個の太陽系外惑星を発見しています。そのうちの 1 つで、いつか宇宙で最もおいしいチョコレートが育つかもしれません。

結局のところ、味覚は相対的なものです。ポールはこう言います。「確かに同じもの、たとえばチョコレートでも、周囲の環境によって、同じ人でも味が変わることがあります。新しい惑星の大気に微量ガスがあり、それがあなたの鼻の特定の匂い受容体をブロックしたり圧倒したりした場合、それは間違いなく味覚に影響します。バニラの香りの部屋でチョコレートバーを食べるのと、松脂の香りの部屋で食べるのとでは、違いがあると考えてください。」惑星間チョコレート試食ツアーに参加してみませんか？