シャチがホホジロザメと絡み合うと何が起こるか見てみましょう

ホホジロザメは頂点捕食者の典型です。海では、この歯の鋭い生き物は食物連鎖の頂点に君臨しています (ただし、人間を殺す確率は 370 万分の 1 です)。しかし、最近ドローンとヘリコプターで撮影された水中での攻撃の映像から、別の海洋哺乳類が優位に立っていることが明らかになりました。

生物学者は初めて、南アフリカでシャチがホホジロザメを攻撃し殺す直接的な証拠を撮影した。最初のビデオは2022年5月にモッセル湾地域でドローンで撮影されたもので、3頭のシャチが体長3メートルのホホジロザメを追い詰め、致命的な噛みつきをする様子が映っている。血なまぐさい戦いの後、サメの死骸は発見も回収もされていない。このビデオは、この攻撃のヘリコプターによる長尺映像やサメのタグデータとともに、今週、エコロジー誌に掲載された。

ドローン操縦士が撮影した最初の動画は6月に最初に公開されたが、研究チームはその後、同日に撮影されたヘリコプター操縦士の携帯電話の映像を受け取った。研究チームは、ヘリコプターの動画に映っているシャチがドローン操縦士の動画に映っているシャチと同一のものであると特定した。特に有名なサメハンター、スターボードを発見したのだ。証拠から、群れが1時間にわたって狩りを続け、合計4頭のホホジロザメを殺した可能性が示唆される。研究チームは、新しい情報を加えて論文を修正し、再提出することにした。これは、かつては南アフリカ海域を支配していたが、現在急速に減少している種であるホホジロザメのめったに見られない逃避行動に関する新たな知見をもたらすものである。

「初めて映像を見たとき、さまざまな感情が交錯したことを今でも覚えています」と、南アフリカのガンズベイにある海洋ダイナミックアカデミーの主任サメ科学者で、この研究の筆頭著者であるアリソン・タウナー氏は、 PopSciにメールで語った。「私たちは2017年からこれらの相互作用に関する証拠を分析してきましたが、これが本当に南アフリカで起こっているのかどうか、しばしば疑問視されてきました。この映像は、シャチがここでホオジロザメを狩っているという反論の余地のない証拠であり、それらの疑問に終止符を打ったと思います。」

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タウナー氏によると、シャチは「海のオオカミ」のようなもので、群れをなして獲物を捕らえるのが一般的だという。記録された攻撃のうち 2 回では、チームはシャチがゆっくりとサメに接近するのを目撃した。逃げる代わりに、ホホジロザメはシャチを視界内にとどめながら、シャチの周りを狭い円を描いて泳ぐ。サメは視覚に非常に敏感な生き物だからだ。これはアザラシやカメもサメからうまく逃れるために使う一般的な戦略だとタウナー氏は説明する。しかし、シャチは群れで狩りをするため、この戦術はそれほど効果的ではないかもしれない。

「シャチが戦略を立てて狩りをする様子には畏敬の念を抱きましたが、サメに対しても同情せずにはいられません」とタウナー氏は言う。「ホオジロザメが大型の捕食動物に取り囲まれて殺されるのを見るのは、本当に恐ろしいです。」

特にシャチは肝臓を好むようだ。動画では、シャチがサメの腹部をむさぼり食い、肝臓をむしり取る様子が映っている。その肝臓は水面に浮かび、シャチがそれをむさぼり食う様子も見られる。タウナー氏は、ホオジロザメの肝臓は油っぽく栄養価が高く、シャチにとって理想的な食事だと説明する。この映像は、これまで海岸に打ち上げられたサメの死骸に肝臓がなかったことを説明するものだと研究チームは論文で述べている。

これは実のところ、比較的よくある現象なのかもしれない。シャチはホホジロザメの唯一の海洋捕食者として知られている。南アフリカでは、スターボードとその相棒のポートが他のサメの種を捕食していることが報告されており、2017年頃からホホジロザメの死と関連付けられてきたが、この対決が実際に見られたのは今回が初めてだ。シャチがモッセル湾で狩りを始める前は、ホホジロザメは頻繁に目撃されており、調査では毎日記録されることもあった。研究著者らは捕食事件の前後にドローンとダイビングボートのデータを集め、ホホジロザメが攻撃直後にその地域から逃げたことを発見した。捕食が報告されてから45日間で目撃されたホホジロザメは1頭だけだった。

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「シャチは非常に知能が高く、社会的な動物です」と海洋哺乳類の専門家で研究の共著者であるサイモン・エルウェン氏はプレスリリースで述べた。シャチは独自の文化システムの中で、お互いから行動やスキルを学び、身につけることが知られている。

シャチ狩りの習慣が時間とともにシャチの間で広まれば、南アフリカの海域でサメを飼うのは難しくなるかもしれない。シャチはすでに、サメ観光で有名なケープタウン東の漁村ガンズバイからホホジロザメを追い出している。人為的な気候変動と漁業活動はすでにサメの個体数の減少と関連があるとタウナー氏は説明する。シャチはさらなる圧力をかけており、タウナー氏と研究者たちはサメとシャチの動向、そしてそれが南アフリカの海洋生態系に及ぼす可能性のある影響を注意深く監視している。

「こうした交流は興味深いかもしれないが、南アフリカではホホジロザメがさまざまな脅威に直面しており、現在シャチがすでに脆弱な個体群にさらなる脅威を与えていることを理解することが重要です」とタウナー氏は言う。「この情報は、南アフリカでの今後の研究や管理において考慮される必要があるでしょう。」