メガロドンは私たちが考えていたよりも「さらに長かった」かもしれない

メガロドンを想像すると、巨大なホホジロザメを思い浮かべる可能性が高い。研究やポップカルチャーで古代の頂点捕食者の描写がほとんどを占めていることを考えると、そのイメージは理解できる。しかし昨年、国際チームが不完全な化石化した脊椎の分析に基づいて、新しい解剖学的設計を発表した。研究者によると、有名なメガロドンは、おそらく「従来の説よりも細身で、おそらく長かった」という。研究チームは、ホホジロザメではなく、よりスリムなアオザメを基準として提示した。

この仮説は古生物学者の間で白熱した議論を引き起こし、彼らの多くは、証拠はまだ先史時代の巨大なアオザメの存在を裏付けるものではないと主張した。残念ながら、その後の研究も、アオザメ説に反対する人々を満足させることはなさそうだ。最初の研究の著者の多くによると、メガロドンは当初の仮説よりもさらに長くて細かった可能性がある。現代のサメの類似点としては、「アオザメ」ではなく「レモン」を思い浮かべるとよいだろう。

修正された形状とサイズの詳細は、3月9日にPalaeontologia Electronica誌に掲載された論文に記載されている。研究者らは、メガロドンの脊柱の一部を100種を超える現生および絶滅したサメの種と比較した後、メガロドンは最大で約80フィート（約24メートル）、スクールバス2台分、体重は94トン（シロナガスクジラとほぼ同じ）だったと推定している。参考までに、メガロドンの有力な説では、体長50～65フィート、体重53～115トンとされている。彼らの結論に基づくと、生まれたばかりのメガロドンでもかなり大きな生き物で、現代の成体のホホジロザメと同じくらいの大きさだった可能性が高い。

「メガロドンの子どもが生まれてすぐに海洋哺乳類を倒していた可能性は十分にある」と、両論文の共著者であるフィリップ・スターンズ氏は付随声明で主張した。スターンズ氏はまた、最新の研究は「メガロドンの体の大きさと形に関するこれまでで最も確固とした分析を提供している」と主張している。

「特大のホホジロザメに似ているというよりは、もっと細長くて長い体を持つ巨大なレモンザメに似ていた」と彼は語った。「その形状は、水中を効率的に移動するにはずっと理にかなっている」

ホホジロザメの大型で魚雷のような体躯は、急激なスピードアップに最適だが、レモンザメはエネルギー効率に優れた持続的な海洋航行のために進化した。この進化の効率性という概念は、研究チームの代替理論にも反映されている。研究の共著者でカリフォルニア大学リバーサイド校の生物学者ティム・ハイアム氏は、オリンピックの水泳選手を例に挙げた。

「泳ぐときは頭で泳ぐ方がお腹で泳ぐよりも効率的です」と彼は声明で説明した。「同様に、進化は多くの場合、効率性に向かって進んでいきます。」

チームレモン（旧チームアオザメ）とチームホオジロザメに共通点があるとすれば、それはメガロドンのスピードだ。高速で追跡するサメでも、ゆっくりした計画的なハンターでもなく、研究の著者らは、サメは概して中程度の速度で泳ぎながらも、素早い攻撃ができるバランスを保っていると示唆している。

「巨大化とは単に大きくなることではなく、その規模で生き残るために適切な体を進化させることです」とスターンズ氏は言う。「そしてメガロドンはその最も極端な例の一つだったのかもしれません。」