秒が重要: 今日の国連の議論で「うるう秒」が廃止される可能性

100メートル走の世界記録やバスケットボールのブザービーターを争うのでなければ、1秒は一般的に議論するほどのものではない。しかし今日、ジュネーブでは、70か国以上から集まった数百人の代表者が国連の電気通信機関の会議で「うるう秒」を廃止するかどうかを決める中、1秒が激しい議論の的となるだろう。

うるう年に挿入される 1 日は、暦を地球の太陽の周りを回る軌道に合わせるためのものですが、うるう秒は数年に 1 回、原子時計を天文日に合わせるために時間スケールに挿入されます。これらの時計を同期させることは非常に重要です。通信ネットワークからナビゲーション システム、金融取引プラットフォームまで、すべてが正確なタイミングに依存しています。そのタイミングが 1 秒でもずれると、すぐに問題が発生します。

そのため、一部の国、おそらく最も有名なのは米国だが、閏秒の廃止を求めている。閏秒は、すでにスムーズに動いている機械に余分な可動部品を追加するものだと彼らは主張している。時計をいじることは、単に何かがうまくいかなくなる機会を作り出すだけだ。10年前の「Y2K」現象のように、一部のシステムが閏秒の追加を誤れば、壊滅的な障害が発生する可能性があると彼らは主張している。

英国、カナダ、中国などの他の国々は、おそらく起こらなかった2000年問題を思い出して、閏秒が使われ始めてから40年間、そのような大惨事は起きていないと主張している。そしてその間、世界の原子時計は天文日に同期したままである。

ここで問題となるのは、原子時計が1967年以来秒を定義してきたということだ。その時点で、時間の新しい定義は1900年の天文日の長さに固定された。しかし、地球の自転はそれ以来遅くなっている。私たちのほとんどにとって、地球の自転のその遅くなることは極めてわずかなものだ。しかし、原子時計のように精密なものにとっては、その変化はわずかであっても目に付く。物事が自然に進むままにしておくと、地球は遅くなり続けるが、原子時計は遅くならないだろう。原子時計はすでに、日の出から日の入りまでが長くなった天文日よりも少し進んでしまっている。うるう秒がなければ、今から何千年も後には、私たちの原子時計は正午に真夜中を指してしまうだろう。

「だから何？」とあなたは思うかもしれません。そして、この議論に関わっている国の大多数は、昨年の世論調査で同じことを言っていました。その際、意見を表明したのはわずか 16 か国だけでした。そのうち 13 か国はうるう秒の廃止を望んでおり、今日彼らの思いが実現する可能性もあります。しかし、気にしないでください。変更は 2018 年まで有効にならないので、6 月 30 日には、望むと望まざるとにかかわらず、余分な 1 秒が手に入ります。

ニューヨークタイムズ