ロケット機を宇宙に飛ばしたパイロット、ジョー・エングル氏に会いましょう

1965 年 6 月 29 日、米国空軍パイロットのジョー・エングルが宇宙飛行士の資格を取得しましたが、NASA の宇宙飛行士団に加わるのはさらに 9 か月後のことでした。その火曜日の朝、エングルは X-15 ロケット機で最高高度 280,600 フィート (53.1 マイル) まで飛行しました。これは、空気が終わって宇宙が始まる境界から 3.1 マイル先です。先週末、彼はサンディエゴ航空宇宙博物館で国際航空宇宙殿堂入りを果たし、私は彼と座って、あの小さくて素晴らしいロケット機の飛行について語り合うことができました。

X-15について

1950 年代初頭、飛行機がマッハ 2 または音速の 2 倍をやっと超えた頃に考案された X-15 は、マッハ 7 までの速度と 50 マイルまでの高度での不安定性に関するデータを収集するために設計された研究用航空機でした。最初の量産型航空機は 1958 年 10 月 15 日にロサンゼルスのノース アメリカン アビエーションの格納庫からロールアウトされ、その高速性と高高度飛行特性が示唆するとおり、まさに宇宙時代の航空機のようでした。

X-15 は、航空機というよりミサイルのように見えます。実際、パイロットが搭乗できるスペースがあるミサイルのようなものです。ミサイルのように B-52 爆撃機の翼の下から空中発射されました。長さ 50 フィート、高さ 13 フィート、翼幅はわずか 22 フィートの X-15 の胴体の大部分は、無水アンモニアと液体酸素のタンクと、両方の液体を強力な後部搭載 XLR-99 ロケット エンジンに送り込むために必要な配管に充てられています (ただし、以前の飛行では、より小型のエチルアルコール燃料 XLR-11 エンジンが使用されていました)。

機首の後ろのわずかな出っ張りと狭い窓だけが、パイロットが機内に座ることを意図していることを示していた。

しかし、X-15 にはもう一つ、この飛行機を魅力的なものにしている要素があります。X-15 は、従来の飛行制御 (補助翼、昇降舵、方向舵) が効かないほど大気が薄い場所を飛行するように設計されていたため、反応制御も備えていました。急上昇でロケット エンジンを燃やして最高高度に到達した後、パイロットは小さな過酸化水素の噴射によって、大気がほとんどない環境で自分の方向を制御することができました。

サラブレッドに乗る

X-15 の操縦の習得は段階的なプロセスだったとエングル氏は語った。従来の飛行制御を使用する飛行の部分では、古典的な操縦技術が求められ、上層大気での反応制御の使用には慣れが必要で、従​​来の制御と反応制御を組み合わせた飛行プロファイルの操縦の習得は難題だった。1 回の短い飛行で、彼は両方の制御システムをシームレスに使用しなければならなかった。シミュレーターは、エドワーズ空軍基地の格納庫で、地球上空 50 マイルで X-15 が出すのと同等の推力を出すジェット機まで飛行を再現することで役に立った。また、シミュレーターは最新の飛行データで常に更新されていたため、実際の飛行がどのような感じになるかをますますリアルに再現することができた。

そして、飛行も段階的に進められました。エングルの初飛行は、他の X-15 パイロットの初飛行と同様、点検飛行でした。速度はマッハ 4 で、最高高度はわずか 77,800 フィートでした。この飛行の目的は記録ではなく、エングルがこの小型航空機に慣れ、エドワーズ空軍基地の乾燥した湖底に最も重要な無動力着陸をすることだったのです。

エングルは B-52 の翼の下に収まった X-15 で 32 回飛行したが、母機から発進したのは 16 回だけだった。そして一度も動揺することはなかった。中止された離陸のほとんどは、通信や計器のトラブルといった無害な問題によるものだった。

そして、高度25万フィート以上の飛行経路上で弧を描いて飛行していることに気付いても、エングル氏の神経は動揺しなかった。

高度飛行では、X-15 のパイロットは地球の曲率を眺め、重力で機体が再び下降し、高速降下が始まるまでの短い無重力状態を体験した。息をのむような眺めだったかもしれないが、エングル氏は、それは何よりも重要な飛行計器だったと語った。X-15 には慣性誘導システムがなく、加速するとドリフトする傾向のある機械式ジャイロを使用していたため、窓の外を見て視覚的に自分の位置を確認できたのは、景色というよりはデータが多かった。これらの短い飛行では、立ち止まってすべてを眺めるにはやることが多すぎた。

しかし、その光景は、たとえ短時間であっても、目の前の課題の現実を浮き彫りにした。エングルの説明によれば、X-15 を操縦するには、全力を尽くす必要がある。たった一人で世界の頂点に立つ彼の命は、文字通り自分の手の中にあった。彼以外に、大気圏外の宇宙から湖底までシームレスに飛行機を操縦できる者はいない。その瞬間、自分は世界最高の操縦士を持っていると確信しなければならなかった、と彼は語った。

景色を眺める

エングル氏は空軍を離れ、1966年3月にグループ5の宇宙飛行士の1人としてNASAに入隊し、宇宙飛行士の資格を持って宇宙計画に参加した最初の人物となった。アポロ17号の飛行訓練を受けたが、最後の3回の月面ミッションがキャンセルされたため、乗組員から外された。突然、アポロ17号は科学者が月面を歩く最後のチャンスとなり、地質学者のジャック・シュミットが乗組員に加わった。しかし、エングル氏は宇宙に出た。エドワーズに戻ってスペースシャトルエンタープライズ号の進入および着陸試験に乗った後、STS-2の船長を務めた。その飛行で、ようやく立ち止まって眼下に広がる地球の曲線を眺めることができたと彼は私に話してくれた。それは、X-15飛行の頂上でちらっと見たものよりはるかに素晴らしい眺めだった。そのミッションで、彼はシャトルをマッハ25から着陸まで手動で操縦した。彼によれば、マッハ6くらいからシャトルの操縦性はX-15とほぼ同じになったが、かなり大きく感じられたという。

エングル氏は私に、X-15 は操縦するのが楽しく、元気いっぱいのサラブレッドの馬に乗るようなものだと語った。そして、この飛行機は、彼がこれまでのキャリアで操縦した 185 種類の飛行機の中で、今でも一番のお気に入りであり、職業上最もやりがいのある飛行機である。そして、ここで言っておきたいのは、座って話をすると、彼は最高に感じのいい人だということだ。

出典: ジョー・エングルとの会話、NASA、NASA、ミルト・トンプソン著「宇宙の果てに」。