商務省の新しい宇宙交通警察プログラムにようこそ

1月27日、廃棄されたロシアのロケットの段階と機能停止したロシアの衛星が地球の軌道上で数ヤード以内の距離を通過し、数百または数千の危険な宇宙ゴミを発生させるはずだった衝突を辛うじて回避した。

どちらかの物体が実際に機能する衛星であった場合、その所有者と運用者は、米国宇宙軍の第18宇宙管制飛行隊から電子メールの形で事前警告を受け取っていたはずだ。米軍は10年以上にわたり事実上の世界宇宙交通管制官を務めてきたが、その役割は終わりを迎えようとしている。米国商務省がその仕事を引き継ぐ計画があるからだ。

ニアミスの前日、商務省は、同省の宇宙交通管理システム（TraCSS）プログラム（宇宙空間の物体を追跡し衝突を回避することを目的とした民間運営のシステム）の提案サービス一覧について一般市民や業界からの意見を求める情報提供依頼書を発行した。同省の宇宙商務局に設置されたTraCSSは、物体の大気圏再突入時期の予測、宇宙天気予報、衝突の可能性の警告などのサービスを提供する。情報提供依頼書によると、商務省は、これらのサービスを「競争力があり急成長している米国の商業宇宙部門を実現する」ために最も効果的に実施する方法についての意見を求めている。

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軍が運営するにせよ民間機関が運営するにせよ、何らかの形の交通調整と宇宙ゴミの監視は、急速に成長する商業宇宙産業にとって欠かせない。現在、軌道上には4,800機以上の稼働中の衛星があり、SpaceXだけでも今年はほぼ毎週最大60機のStarlink衛星を打ち上げる予定だ。同社は2月2日、53機の衛星を低地球軌道に打ち上げた。

宇宙交通問題について商務省に助言している連邦政府出資の研究機関、エアロスペース・コーポレーションの宇宙政策・戦略アナリスト、ロビン・ディッキー氏によると、これに大小さまざまな宇宙ゴミが猛スピードで飛び交う中、協調性のない宇宙飛行の危険性が明らかになるという。

「低軌道では、物体は時速17,000マイルもの速さで移動しています」と彼女は言う。「そのため、宇宙にある1つの衛星や1つの行為が、すべての人に影響を与える可能性があります。」

追跡が必要な物体の膨大な量と衝突の危険性から、トランプ政権は2018年に宇宙政策指令3を出し、商務省に宇宙交通管理を軍から引き継ぐ準備を始めるよう指示した。この指令では、米軍が民間の宇宙交通を管理するのではなく、宇宙資産の保護に重点を置く必要があるとしている。

2020年12月、議会は宇宙商務局にこのプロジェクトに着手するよう指示する法案を可決し、バイデン政権が新設のプログラムを引き継いだ。2年後、同省は民間請負業者に対し、宇宙交通管理を支援する能力を評価するためのパイロットプログラム契約を発表した。同局が軍から引き継ぐ現在の期限は2024年度となっている。

テキサス大学オースティン校の航空宇宙工学および工学力学准教授であり、軌道上のデブリ追跡会社プライベーター・スペースの共同設立者兼主任科学者でもあるモリバ・ジャー氏によると、これは達成が難しい期限かもしれないという。

「物事がこの方向に進んでいるのは良いことだが、時には急がず素早く動くのも良いことだ」とジャーは言う。「この物事をまとめるのに急いでいるように感じる。」

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TraCSS プログラムは、軍の宇宙追跡データにアクセスし、独自のセンサーや機器を持つ民間宇宙企業の情報を活用することができる。しかし、TraCSS にとっての本当の課題は、宇宙オペレーターが理解でき、一貫性のある方法で、そのすべての情報を組み合わせることだと Jah 氏は言う。民間および政府の宇宙組織にいるこれらのマネージャーは、衝突の可能性を回避するために衛星を移動させるかどうかの決定を下さなければならない。

こうした野望を抱く TraCSS のエンジニアや開発者には、やるべき仕事がたくさんあります。「数か月や数年で実現できるものではありません」と Jah 氏は言います。「本当に難しいことです。」