スミソニアン博物館が45億年前の小惑星ベンヌの極小サンプルを公開

11月3日、スミソニアン国立自然史博物館は、小惑星ベンヌの破片を初めて一般公開した。このサンプルは、NASAのOSIRIS-REx宇宙船によって9月24日に地球に投下された。宇宙船は着陸せず、代わりに約9オンスの小惑星サンプルが入ったカプセルを地球に投下した。宇宙船はOSIRIS-APEXと呼ばれる新しいミッションへと進み、2029年に地球から2万マイル以内に接近した小惑星アポフィスを探索する予定である。

展示されているのは直径0.3インチ、重さわずか0.005オンスの石だ。この石は、2年間にわたるベンヌ探査の後、2020年に宇宙船が集めた岩石や塵の中から回収された。

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OSIRIS-REx は、起源、スペクトル解釈、資源特定、セキュリティ - レゴリス探査機の略で、小惑星からサンプルを収集する米国初のミッションです。宇宙船は地球から 14 億マイルを旅して小惑星ベンヌに到着し、再び地球に戻りました。ベンヌはおよそ 45 億年前に誕生し、太陽系が発達した最初の 1,000 万年という極めて重要な時期に遡ります。その年齢から、科学者たちはこの時代の様子を知ることができます。この宇宙の岩石はコマのような形をしており、最も広い部分で直径約 3 分の 1 マイル (エンパイア ステート ビルの高さよりわずかに広い) あります。地球と火星の軌道の間を太陽の周りを回っています。

「オシリス・レックスのミッションは、地球のユニークな点を明らかにする素晴らしい科学的成果です」と、国立自然史博物館のサント館長カーク・ジョンソン氏は声明で述べた。「NASA​​のパートナーの協力を得て、これらの重要なサンプルの1つを初めて一般公開できることを誇りに思います。」

このサンプルはヒューストンのジョンソン宇宙センターのNASA科学者によってOREX-800027-0と名付けられ、汚染から守るために窒素環境で保管されている。展示されている石のCTスキャンにより、数十個の小さな岩石で構成されていることが明らかになった。破片はある時点で再び融合し、水の存在によって石全体が変化した。石の変化により、粘土、酸化鉄、硫化鉄、炭酸塩が主要な鉱物として生成され、炭素も生成された。

このミッションで採取されたサンプルには、太陽系の形成に関する化学的手がかりが含まれています。主なサンプル容器の外側の岩石に炭素などの必須元素が含まれている証拠は、NASA の科学者によってすでに発見されています。これらの初期のサンプルには、水分を豊富に含む鉱物も含まれています。科学者たちは、数十億年前に同様の水分を含む小惑星が地球に衝突し、それが最終的に地球の最初の海を形成する水を提供したと考えています。

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「ベンヌのサンプルは、地球の水を豊富に含む大気や地球の隅々にまで満ち溢れる生命にさらされることなく地球に戻ってきたが、生命が誕生してこのユニークな惑星が形成される前の水と有機物について教えてくれる可能性を秘めている」と、同博物館の隕石学芸員ティム・マッコイ氏は声明で述べた。マッコイ氏は、国際的な科学者チームの一員として、20年近くにわたりオシリス・レックス計画に携わってきた。

Space.com によると、この宇宙の岩石を見るために大勢の人が集まり、NASA のビル・ネルソン長官や宇宙機関、スミソニアン協会の関係者らが除幕式に出席した。ベンヌの追加のサンプルは後日、アリゾナ大学ツーソン校のアルフィー・ノービル宝石鉱物博物館、および NASA ジョンソン宇宙センターの隣にあるヒューストン宇宙センターで展示される予定だ。