人類はおそらく記録的な速さでキプロスの小さなカバとゾウを絶滅させた

タイの動物園で飼育されていた小さなピグミーカバ「ムー・ダン」がインターネットで話題になる何千年も前、絶滅した小型カバ（学名 Phanourios minor ）が緑豊かな地中海の島を歩き回っていました。これらの小型カバと小型ゾウ（学名 Palaeoloxodon cypriotes ）はキプロス島に生息していました。つまり、約 14,000 年前に旧石器時代の人類が到来し、両種とも姿を消すまでのことです。

今回、国際的な科学者チームは、最初の旧石器時代の狩猟採集民がまずカバを、次いでゾウを1,000年足らずで絶滅に追いやった可能性があることを発見した。この新しい仮説は、島に少数の人間が住んでいたためにこれほど急激に絶滅が起きたはずがないとする以前の主張を否定するものである。この発見の詳細は、9月17日にProceedings of the Royal Society B Biological Sciences誌に掲載された研究論文に記載されている。

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キプロス島には、後期更新世にはこの 2 種の大型動物しか生息していませんでした。小型ゾウの体重はおよそ 1,000 ポンドでしたが、現代の大型ゾウは最大 12,000 ポンドにも達します。小型カバの体重はおよそ 286 ポンドでしたが、現代の成体のカバの体重は 9,000 ポンドです。両種とも、およそ 14,000 年前に人類が到着してすぐに姿を消しました。

以前の研究では、数百から数千人の大集団が、1000年未満の間に2回または3回の主要な移住イベントでキプロス島に到着した可能性があることが判明しました。人間の流入は島の大型動物相に影響を与えました。しかし、他の絶滅イベントは数千年にわたって発生しているため、両方の種がこれほど短期間で化石記録から消えたことは古生物学上の謎です。

新しい研究では、研究チームは古生物学や考古学を含む複数の科学分野のデータを組み合わせた数学モデルを構築した。モデルの予測は、これらのゾウやカバなどの大型動物が島の古生物学的記録から姿を消したタイムラインと一致した。

「キプロスは、人間の集団の到来が最終的に大型動物種の絶滅につながったかどうかを調べるのに理想的な条件を備えているため、私たちのモデルをテストするには最適な場所です」と、研究の共著者でキプロス大学の考古学者であるテオドラ・ムツィオウ氏は声明で述べた。「キプロスは島嶼環境であり、私たちのデータを通じて過去を振り返る窓を提供できるからです。」

モデルは、人間のエネルギー需要、食事の構成、獲物の選択、狩猟の効率を再構築し、キプロス島にいたおよそ3,000～7,000人の狩猟採集民が、小型カバと小型ゾウの両方を絶滅に追いやった可能性が高いことを示している。

「したがって、私たちの研究結果は、キプロス島の旧石器時代の人々が、後期更新世から初期完新世にかけての大型動物の絶滅に少なくとも部分的に関与していたことを示す強力な証拠となる」と、オーストラリアのフリンダース大学の古生態学者で研究共著者のコーリー・ブラッドショー氏は声明で述べた。「両種の絶滅リスクの主な決定要因は、島の最初の人々に彼らが提供した食用肉の割合だった」

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研究チームによると、この種のモデルは、少数の人間が在来生態系に与える影響と、それが大規模な絶滅を引き起こす仕組みをより深く理解するために使用できるという。この研究は、キプロス大学のイニシアチブ「MIGRATE（東地中海の島嶼地帯における初期の人口動態と適応のモデル化）」の一環でもあり、島の先史時代のこの重要な時期をより深く理解することを目指している。