はい、宇宙ステーションの一部がフロリダの家に衝突しました

先月フロリダ州ネイプルズの住宅を突き破った「空からの物体」は、結局隕石ではなかった。

NASAは4月15日、アレハンドロ・オテロさんの家の天井と床を突き破った謎の金属製の円筒は、実は「老朽化したニッケル水素電池」を積んだ貨物パレットの一部だったと発表した。NASAは2021年に、人工衛星に新しいリチウムイオン電池を設置した後、国際宇宙ステーションからパレットを投棄した。

NASAは、ハードウェアが「2024年3月8日に地球の大気圏に突入する際に完全に燃え尽きる」と予想していたが、オテロ一家にとって事態はまったく違ったものとなった。
「ものすごい音で、息子に当たるところだった。息子は2部屋隣にいて、すべて聞いた」とオテロさんはフロリダの放送局WINKニュースに語った。床板の割れた隙間から物体をこじ開けた後、オテロさんはそれが隕石ではないかと疑ったという。

NASA によると、破片は実際にはインコネルと呼ばれるニッケルとクロムを主成分とする超合金でできていた。この物体はもともとバッテリー マウントの一部として機能していたが、オテロ氏の家に衝突した後、残った円筒形の物体の重量は 1.6 ポンド、高さ 4 インチ、直径 1.6 インチになった。

2021年、NASAはパレットが「2年から4年地球を周回した後、大気圏で無害に燃え尽きる」と予想していた。今週、NASAはISSが「破片が生き残った原因を突き止めるため」この事件を調査するとし、「低地球軌道で責任を持って運用し、宇宙機器を放出しなければならない場合に地球上の人々を守るために可能な限りリスクを軽減することに尽力している」と付け加えた。

宇宙ゴミ危機はSFのように聞こえるかもしれないが、低軌道に人類が残したゴミは急速に蓄積している。欧州宇宙機関は、地球の軌道上に10cmを超えるゴミが36,500個あると推定している。同機関の報告によると、知られているすべての宇宙物体の総質量は11,500トン（2,500万ポンド以上）を超える。こうしたゴミには、ペンキの破片やボルトから、機能停止した衛星や使用済みのロケットブースターまで、あらゆるものが含まれる。こうしたゴミの多くは政府の宇宙計画から生まれたものだが、イーロン・マスクのスターリンクのような民間企業から来たものもある。

テキサス大学オースティン校の航空宇宙工学教授モリバ・ジャー氏は、 PopSciとの電話インタビューで、毎日約12個の物体が大気圏に再突入していると語った。「こうした物体が生き残って地表にたどり着くことは珍しくありません」とジャー氏は説明するが、通常は海に墜落する。しかし、衛星の打ち上げが急増する中、同教授は「統計的には、（落下する破片は）ある時点で誰かの命を奪うでしょう」と警告した。

ジャー教授によると、この問題を解決するには、より再利用およびリサイクル可能な技術が必要になる。現在、「私たちは直線的な宇宙経済を営んでおり、どの衛星も最終的には廃品になる」。政府は循環型アプローチを採用し、「使い捨ての衛星は打ち上げられないように義務付ける必要がある」とジャー教授は主張した。

別の電話で、ニューヨーク州立大学バッファロー校の機械・航空工学教授ジョン・L・クラシディス氏は、ポップサイ誌に対し、今のところ読者は宇宙ゴミによる死についてあまり心配する必要はないと主張した。「宇宙ゴミが落ちてくるより、雷に打たれるほうがずっと心配だと思います」とクラシディス氏は述べた。しかし、同教授は、今後数十年でリスクは増大するだろうと述べた。宇宙ゴミが増えれば増えるほど、「最終的に誰かが怪我をする可能性」が高まるのだ。

非営利団体エアロスペース・コーポレーションの推定によると、宇宙ゴミが特定の人間に怪我を負わせる可能性は1兆分の1未満だ。しかし、2022年にブリティッシュコロンビア大学が行った研究では、2032年までに宇宙ゴミの落下によって「1人以上の死傷者」が出る可能性が10％あると予測されている。

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最悪の事態を緩和するためには、宇宙開発国に国連の宇宙ゴミガイドラインに従うよう義務付ける「厳格な国際条約」が必要だとクラシディス氏は指摘した。「誰が何と言おうと、現時点では宇宙ゴミを除去する技術はない」とクラシディス氏は主張し、欧州が「素晴らしい実験」を進めていることを認めた。

今後数十年で「我々の技術がそれを現実のものにできるレベルに追いつかず、今と同じことを続ければ、我々は間違いなくケスラー症候群へと向かうだろう」とクラシディス氏は述べた。これは宇宙ゴミの衝突の可能性が高まり、低軌道が何世代にもわたって役に立たなくなるという最悪のシナリオを指している。