いよいよ始まります！ 最終選考に残った3人がアルテミスの月面探査車を設計します

NASA は、来年の今頃までに、今後のアルテミス月面ミッションで使用するための最善の月面車のアイデアを提案する最終候補者 3 社を発表した。昨日の午後の記者会見で、NASA は、Intuitive Machines、Lunar Outpost、Venturi Astrolab の 3 社が、今後 12 か月かけて「実現可能性タスク オーダー」の一環として月面車 (LTV) のコンセプトを開発することを確認した。

ヒューストンにあるNASAジョンソン宇宙センターのヴァネッサ・ワイチ所長によると、最終的なLTVは「宇宙飛行士の月面探査と科学調査の能力を大幅に向上させるとともに、有人ミッション間の科学プラットフォームとしても機能する」という。

ルナ・アウトポストもベンチュリー・アストロラブもまだ月面には到達していないが、今後数年以内に無人探査機によるミッションを計画している。2月、インテュイティブ・マシーンズはNASAの支援を受けたオデュッセウス宇宙船で月面着陸に成功した初の民間企業となった。「オデュッセウス」は50年以上の休止期間を経て米国を正式に月面へ戻したが、着陸のトラブルで宇宙船は横向きに着陸し、ミッションの範囲は大幅に制限された。

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宇宙飛行士が最後に月面バギーに乗って飛び回ったのは、1971年のNASAのアポロ15号ミッションのときだった。新しいLTVは、アポロの前身機と同様に、加圧されていないコックピットに2人しか乗れないため、厳しい月面環境にさらされることになる。

しかし、配備されると、LTV はいくつかの重要な点で月面車と異なる。最も顕著なのは、常に誰かがハンドルを握る必要はないということだ。宇宙飛行士が探査中は LTV を操縦するが、アルテミスの乗組員が地球に帰還した後は、この車両は遠隔操作用に特別に設計される。2023 年 5 月の最初の提案募集で、NASA は LRV の能力が「NASA​​ の火星探査車キュリオシティやパーサヴィアランスに類似」すると説明した。NASA が LTV をレンタルしていない間、落札企業はその間、民間企業に自由に契約することもできる。

しかし、将来有望な月面探査車の設計は、紙の上では素晴らしいが、NASA が最終選定を行う前に、企業はその車両の性能を実証する必要がある。しかも、地球上の砂漠の走行コースだけで実証する必要はない。

NASA は 3 つの提案を検討した後、最終候補の少なくとも 1 社に 2 回目のタスク オーダーを発行し、月面でプロトタイプが稼働しているのを確認するよう要求します。つまり、その会社 (または複数の会社) は独立した月面ミッションを計画および実行し、実際に機能する車両を月面に送り込み、「その性能と安全性を検証」する必要があります。この小さなハードルをクリアして初めて、NASA は同社の探査車の 1 つにゴーサインを出す予定です。

すべてが順調に進めば、NASAのアルテミス5号の宇宙飛行士は、2030年に月の南極付近に到着した際に、優勝したLTVを使用する予定だ。