フロリダキーズから発見された新種のネオンイエローのカタツムリに、ハッピーアワーにぴったりの名前が付けられる

故ジミー・バフェットが誇りに思うような新しい海洋カタツムリがフロリダキーズで発見された。レモン色のカタツムリはスペイン語で「小さくて低い島」という意味で、バフェットが自身の大ヒット曲で歌っているトロピカルドリンクにちなんでカヨ・マルガリータと名付けられた。架空のマルガリータ村の新たな実在の住人について、10月9日にPeerJ誌に掲載された研究で説明されている。

[関連:このイモガイの致命的な毒は、より優れた鎮痛剤の鍵となるかもしれない。]

海の匂いは、世界中の庭園に生息する陸生の腹足類と遠い関係があります。マルガリータ カタツムリは、一生の大半を同じ場所で過ごすことから、ワーム スネイルと呼ばれるグループに属しています。ワーム スネイルには、他のカタツムリに見られる蓋と呼ばれる保護カバーがありません。この体の部分により、カタツムリは殻の奥深くまで潜り込み、体を湿らせておくことができます。

「ワームスネイルは、他の普通のカタツムリとはまったく異なります」と、研究の共著者であるリュディガー・ビーラー氏はPopSciに語った。「このカタツムリは、誰もが食べようとしているサンゴ礁の真ん中にいます。そして、彼らはその保護を放棄し、鮮やかな色でアピールしているのです。」

ビーラー氏はシカゴのフィールド自然史博物館の海洋生物学者で無脊椎動物学芸員。西大西洋の無脊椎動物を40年間研究してきた。この地域を何十年も研究した後でも、これらの巻貝はダイビング旅行中は目につく場所に隠れていた。それは主に、これらの巻貝が究極の内向的な動物だからだ。

幼生のミミズカタツムリは、身を潜める場所を見つけて殻を硬い表面に固めたら、二度と動くことはない。「殻はカタツムリの体の周りで不規則な管のように成長し続け、この動物は粘液の網を張ってプランクトンや残骸を捕らえて狩りをするのです」とビエラー氏は説明する。

ビエラー氏と国際研究チームの他のメンバーは、フロリダキーズ国立海洋保護区でレモンイエローのカタツムリ、ベリーズで似たようなライム色のカタツムリを発見した。同じ種のカタツムリでも、さまざまな色がある。また、単一の個体群やカタツムリの群れの中にも、色のバリエーションがあることがある。ビエラー氏は、色を見ることができるサンゴ礁の魚を混乱させて、明確なターゲットを作れないようにするために、このような行動をとるのではないかと考えている。一部の魚は、色を警告色として使っているのかもしれない。

研究チームは当初、ライムグリーンとレモンイエローのカタツムリは異なる種だと思っていたが、DNA配列の解析でそのユニークさが明らかになった。この新しい黄色の種は、「スパイダーマン」カタツムリというニックネームを持つ外来種のカタツムリと同じ海洋カタツムリ科に属している。同じ研究チームが2017年にフロリダキーズ沖のヴァンデンバーグ号の難破船でこれらのカタツムリを発見した。

[関連:外来種のカタツムリがフロリダを襲っており、誰もそれを止めることはできない。]

この新しいカヨ属の巻貝は、Thylacodes と呼ばれる別の巻貝属と共通する重要な特徴も持っています。Thylacodes bermudensisという種はバミューダ島付近に生息し、フロリダやベリーズの同族とは遠い関係ですが、小さな有色の頭と管状の殻から飛び出る粘液を持っています。これは、サンゴ、イソギンチャク、その他のサンゴ礁の魚が近づきすぎないようにするための抑止力として機能している可能性があります。粘液には有害な代謝産物が含まれているため、これらの巻貝が頭を露出させるリスクを負う理由が説明できるかもしれません。

この研究と、その中で説明されている新しい巻貝は、気候変動と今夏の記録的な海水温の上昇により深刻な脅威にさらされている世界のサンゴ礁の驚くべき生物多様性を明らかにするのに役立つ。

「これらの小さなカタツムリは、生物多様性の指標のようなもので、保護される必要があります。なぜなら、研究する機会を得る前に、その多くが絶滅しているからです」とビラー氏は言う。

これは、発見のために常に目の前をよく見るという重要な教訓でもあります。

「私は何十年もこの仕事をしています。私たちはまだ足元で新しい種やこれまで知られていなかった形態を発見しています」とビラー氏は言う。「この発見は、シュノーケリングで潜れる深さで、米国で最も観光客の多い地域のひとつでした。よく見ると、まだ新しいものがあります。」