記憶の誕生: 子どもが7歳までに起こったことを忘れてしまう理由

最近、もうすぐ4歳になる姪っ子が、親なら誰もが恐れるような子供の事故に遭いました。自転車から落ちて、前歯を歯茎のはるか上まで折ってしまったのです。その結果生じた痛みと、最終的には抜歯は、両親にとって悲惨な経験でしたが、幸いなことに、その少女は明るい態度で立ち直りました。「今は、隙間から麺をすすれることができるわ」と、休暇中に私に話してくれました。

幸いなことに、彼女は大人になってもこのことを何も覚えていないだろう。2年生になる頃には、この経験のすべてが写真に残されたぼんやりとした記憶になっているだろう。

それは、小児健忘症と呼ばれる奇妙な現象によるものです。子供は幼い頃は3歳以前の出来事を思い出すことができますが、少し大きくなると、そうした初期の自伝的記憶は失われます。新しい研究によると、健忘症の始まりは7歳です。

科学者たちは長い間、この不可解な記憶喪失の原因について考えており、言語の発達が関係しているのではないかと考えてきた。しかし、ネズミや他の動物でさえ、言語能力がないのに同様の記憶喪失を示す。昨年 6 月、カナダの研究者らは、原因として考えられるものを浮かび上がらせた。それは、幼少期に海馬で新しい細胞が急激に増殖する現象、いわゆる神経新生である。脳が新しい細胞を大量に増殖させているときは、本来なら長期保存されるはずの記憶を保存しない。

メカニズムが何であれ、記憶にアクセスできなくなったのはいつからでしょうか?

忘れないで

学術誌「メモリー」に掲載された研究で、パトリシア・バウアーと同僚のマリナ・ラーキナは、3歳児のグループを親（ほとんどの子どもの発達研究と同様に、通常は母親）と一緒に集めた。親は子どもに、動物園や幼稚園への訪問など、過去3か月間に起こった出来事についてインタビューし、研究者はそれをビデオで撮影した。

その後の6年間、5歳、6歳、7歳、8歳、9歳になった子どもたちのグループが研究室に戻り、3歳のときに起きた出来事について科学者から質問を受けた。研究者たちは出来事の詳細を知っていたため、子どもたちがどの程度記憶していたか、またその記憶についてどのように話したかを正確に調べることができた。

結果は？ 2回目のインタビュー時に5歳から7歳だった子供たちは、出来事の60％以上を覚えていたとバウアー氏はキンダーラボに語った。しかし、8歳と9歳の子供たちは出来事の40％以下しか覚えておらず、記憶について違った形で話し始めていた。

「神経構造は出生後に大きく発達するため、これは基本的な生物学的プロセスに関係していると考えています」とバウアー氏は言う。「発達の初期段階では、これらの構造は機能していますが、あまり効率的ではありません。子どもは記憶を形成していますが、自然なプロセスを通じてそれらは薄れ、アクセスできなくなります。成人になる頃には、これらの記憶は非常に効率的に機能しています。」

親もまた、出来事に関する子供の記憶に影響を与える。子供に「もっと教えて」「何があったの？」などたくさんの質問をして、子供に説明を誘導させるなど、子供に詳細な説明をさせる親は、より早い時期の、より鮮明な記憶を持つ子供を育てることになる、とバウアー氏は言う。

バウアー氏は、4年間にわたって子供たちのグループを追跡し、成長過程のさまざまな時点での記憶についてインタビューする研究を続けている。同氏によると、最も古い記憶は、肯定的または否定的を問わず、感情に満ちたものである傾向があるという。したがって、私の姪は、幼い頃に歯科用ドリルで歯を磨いた記憶を持ち続ける可能性があるが、新しい記憶を作るにつれて、その記憶を失っていく可能性もある。