科学者がオウムにビデオチャットを教えたら何が起こったのでしょうか?

優れた知性と魅力的な鳴き声で知られるオウムは、ここ数十年でペットとして人気が高まっています。しかし、観察する価値のある鳥であるオウムの同じ特徴が、問題を引き起こすこともあります。社会化と適切な刺激が不足すると、オウムは行動を起こしたり、場合によっては自分自身を傷つけたりします。オウムの2つの人気種であるオウムとヨウムの推定40％が、潜在的に有害な羽の破壊行為を行っていると言われています。これらのストレスによって引き起こされる破壊的な行動の多くは、仲間の鳥と自由に飛び回る自然の生息地とは大きく異なる環境に生息するオウムの副産物です。新しい研究によると、現代のテクノロジー、特にFacebook Messengerのビデオチャットは、これらの鳥が社会生活を取り戻すのに役立つ可能性があります。

「野生では群れで生活し、常に互いに交流しています」とグラスゴー大学のイリエナ・ヒルスキー・ダグラス准教授は声明で述べた。「ペットとして飼われると、単独で飼われることが多く、それが過度に歩き回ったり、羽をむしったりするといった悪い行動を引き起こす原因になることがあります。」

ノースイースタン大学、MIT、グラスゴー大学の研究者らは最近、数種類のオウムが短いビデオ通話をしたときにどのようにやりとりするかを調べることにした。研究者らは3か月にわたって、18羽のオウムと世話役の人間に、タッチスクリーンのタブレットとスマートフォンの操作方法を訓練した。鳥たちは最初、ビデオ通話とベルを関連付けるように訓練された。訓練期間中にベルが鳴らされるたびに、鳥はご褒美をもらった。一方、世話役は、鳥がストレスや不快感の兆候を示したらいつでも通話を終了するように訓練された。訓練が終わると、鳥は自分の意思でベルを鳴らすことができる。そうすると、世話役はFacebook Messengerを開いて、研究に参加している全国の鳥たちとつながることになる。研究者らは、ビデオ通話とベルを関連付け、鳥がベルを鳴らすたびにご褒美を与えた。すると、オウムたちはFacebook Messengerにアクセスして全国の鳥たちとビデオ通話できるようになった。

結果は衝撃的だった。ほとんどすべての鳥で、ビデオ通話が鳥たちの健康状態を改善したと飼育員は主張している。中には、他の鳥が餌探しや飛翔の技術を向上させるなどの新しい技術を習得した鳥もいた。オウムのエリーとヨウムのクッキーという2羽は、1年近く経った今でもお互いに電話をかけ合っている。

「この鳥たちの認知能力がいかに複雑で、自己表現の能力がいかに高いかを物語っています」とイリヤナ・ヒルスキー＝ダグラスさんは声明で述べた。「私にとって、この2羽の鳥は本当に美しかったです」

鳥のビデオ通話は長続きする友情を生んだ

鳥の研究は 2 つの段階に分かれています。最初の 10 週間は、飼育員がタッチスクリーン デバイスを鳥に導入し、操作する方法を指導されました。これまでの研究では、猫、犬、クマ、げっ歯類でタッチスクリーンを使用する方法が検討されていますが、オウムは高い認知能力、優れた視力、柔軟な舌を兼ね備えているため、デバイスの使用に特に適しています。デバイスのトレーニングが終わると、参加した鳥はすべて「ミート アンド グリート」に参加し、各鳥と少なくとも 2 回は短時間ビデオ通話を行いました。鳥は、通話に飛び乗る意思を示すためにベルを鳴らすおやつを使って訓練されました。

研究の第2段階では、餌を与えられず、鳥たちがまだ餌なしでビデオ通話を要求することに興味があるかどうかを調べるために、おやつを取り除いた。鳥たちは全員ベルを鳴らし続け、中には何度も鳴らす鳥もいた。ベルが鳴ると、研究者たちは研究対象となったさまざまな鳥の写真が載ったタブレットのホーム画面を鳥たちに見せた。するとオウムは舌を使って、交流したい相手をクリックした。電話の向こう側に鳥がいると分かると、オウムたちは画面に向かって飛び跳ね、大きな鳴き声をあげ、頭を上下させた。研究者たちは、特にその発声は野生のオウムがよく行う呼びかけや応答のタイプを反映しているのではないかと考えている。

研究者らは、鳥たちが互いの行動を真似しているように見える例を複数観察した。画面の向こう側にいる鳥が毛づくろいをするのを見て、自分も毛づくろいを始める鳥もいた。また、鳥たちが一斉に「歌う」こともあった。ある動画では、色鮮やかなオウムが電話がつながるのを待ちわびている様子が見られる。やがて大きな白い鳥が電話の向こう側に現れ、赤い鳥は興奮して頭を振ってさえずり始めた。別の例では、仲間のコンゴウインコとビデオ通話中のオスのコンゴウインコが「やあ！こっちにおいで！」と発声していた。2羽目の鳥が画面を離れると、発声していた鳥はすぐにベルを鳴らした。飼育員はこれを、鳥が仲間に画面に戻るよう求めていると解釈した。

「強い社会的ダイナミクスが現れ始めた」とノースイースタン大学のレベッカ・クラインバーガー助教授は声明で述べた。

オウムは録画されたビデオよりも本物の鳥の鳴き声を好む

興味深いことに、研究対象となったオウムは、他の鳥の録画済みビデオが映っているビデオ通話にはあまり興味を示さなかった。グラスゴー大学の研究者が発表した関連研究では、オウムは他のオウムとリアルタイムで会話することを強く好んだことがわかった。6か月の観察期間中、オウムは録画済みビデオよりも本物の鳥との通話に多くの時間を費やした。これらの結果は、鳥が単にスクリーンの存在に気をとられているのではないことを示唆している。むしろ、生きている他の鳥との実際のコミュニケーションが重要な役割を果たしている。

研究対象となった鳥たちは、他の鳥たちとのラブコールに合計 561 分を費やしたのに対し、録画済みのビデオとのやり取りにはわずか 142 分しか費やさなかった。鳥の飼育者もこの点を強調し、コールの相手が生きた鳥のときの方が好奇心が強く、関心が高かったと研究者に語った。

「『生きている』ように見えることは、オウムのスクリーンへの関心に実際に違いをもたらしたようだ」とダグラスは最近書いた。「生きた他の鳥と交流するときの彼らの行動は、実生活で他のオウムと行う行動を反映していることが多いが、事前に録画されたセッションではそうではなかった。」

研究者たちは、これらの研究結果がいつかオウムの社会化を改善するのに役立つことを期待している。調査対象となったオウムの飼育者の中には、オウムを訓練するのに習得が急峻であると指摘する者もいたが、全員がプロジェクトが終わってしまえば価値があったと述べている。ビデオ通話調査に参加した飼育者の圧倒的多数である 71.4% が、鳥にとって非常にポジティブな体験だったと述べている。対照的に、その体験をネガティブだと表現した飼育者は一人もいなかった。特に、ある飼育者は、自分のペットが「通話中は生き生きしていた」と主張した。

「我々は、野生にいるときと同じように彼ら（オウム）を幸せにできると言っているのではありません」とクラインバーガー氏は言う。「我々は、すでに飼育されているオウムたちを助けようとしているのです。」