ナノレベルの証拠によると、13000年前に巨大な地球外岩石が地球に衝突した

約 13,000 年前、彗星または小惑星の破片が浅い角度で大気圏に突入し、地表に向かって急激に落下するにつれて周囲の大気が過熱した。空気は十分に熱くなり、物体の飛行経路下にある植物が燃え、岩石が溶けた。数マイクロ秒以内に、大気中の酸素が消費され、解放された炭素原子がナノダイヤモンド結晶に凝縮された。

数秒後には大気の衝撃が起こり、これらのナノダイヤモンドとその他の炭素粒子が大気中に舞い上がり、周囲に拡散した。巨大哺乳類は焼けた大地で餌を探すことができず飢え、人間の人口は減少した。大気に与えた衝撃は、地球の気温を千年にわたって低下させるのに十分だった。

これは古代メキシコのナノダイヤモンドに関する新たな研究によるもので、長年にわたる古代気候論争における新たな一撃となる。この研究は、約1万2900年前に始まった突発的で非常に短い寒冷期であるヤンガードリアス期に小惑星の衝突が地球を寒冷化した可能性があるという物議を醸す主張を補強するものである。

古気候学者たちは、この時代がなぜ起こったのかを5年ほど前から議論している。北米の氷床が崩壊し、北大西洋の熱伝導が阻害されたためだとする説もあれば、氷が溶けて地形が変わり、ジェット気流が変化したためだと主張する人もいる。そして、2007年に初めて提唱された別の説では、何かが地球に衝突し、北米が燃えたとされている。この説は、複数の場所で古代の堆積物を研究した結果、地質学者が「ブラックマット」と呼ばれる有機物を多く含む層に気づいた後に提唱された。その後、オレゴン大学の考古学者ダグラス・ケネット率いる研究者らが、高温の物質の衝突に関連する物質であるナノダイヤモンドを高濃度で発見した。

この理論はすぐに猛烈な批判を浴び、同時に発表された論文ではナノダイヤモンドの結果を偽陽性として否定した。多くの科学者グループが結果を裏付けたり再現したりできなかったため、ナノダイヤモンド理論は2011年半ばまでにほとんど無視された。そして今、イザベル・イスラデ・アルカンタラらが、ナノダイヤモンドの反論を発表した同じ雑誌に論文を書いている。

今回、研究者らはグリーンランドではなくメキシコ中央部の湖という異なる場所を調査し、異なる一連の技術を使って測定を行った。研究チームは、ナノダイヤモンド、炭素球体、その他の物質を含む、12,900年前の厚さ10センチの炭素を豊富に含む地層を調査した。メキシコのミチョアカーナ・デ・サン・ニコラス・デ・イダルゴ大学と米国地質調査所のイスラデ・アルカンタラ氏とその同僚らは、米国科学アカデミー紀要にその結果を報告している。

この堆積層は、古気候研究の一環としてクイツェオ湖から掘削された長さ27メートルのコアサンプルから採取された。研究チームは、広範囲にわたる燃焼に起因すると考えられるいくつかの微粒子（炭素粒子など）とナノダイヤモンドに焦点を当て、2年前にケネットらが行ったものよりもさらに精密な技術を使用して測定した。

これらの粒子は地球上のいかなるメカニズムでも説明できないと著者らは言う。彼らは宇宙からの粒子の雨、山火事、火山活動、人間活動、さらには粒子の誤認（ナノダイヤモンドの発見など）さえも排除している。彼らは宇宙からの衝突が唯一の実行可能な仮説だと言っている。

しかし、これがこのテーマに関する最終的な結論ではないことは確かです。私たちはナノダイヤモンド探索の最前線に留まります。