NASAは、ヘビ型ロボットが土星の衛星エンケラドゥスで地球外生命体を探索できることを期待している

土星の周囲には少なくとも83個の衛星があり、専門家は最も反射率の高い衛星の氷の表面の下に生命が存在する可能性があると考えている。それを調べるため、NASAの科学者たちは巨大な蛇のようなロボットをエンケラドゥスに送り込み、凍った地面の上だけでなく、その下の隠れた海の中まで探査したいと考えている。

CBS ニュースが月曜日に報じたように、研究者とエンジニアは、宇宙生物学現存生命調査機 (EELS) のプロトタイプの完成に近づいています。NASA のジェット推進研究所によると、長さ 16 フィート、重さ 200 ポンドのヘビのようなロボットは、「初めての回転式推進ユニット」によって地上と水中の両方の環境を移動できます。これらの繰り返しユニットは、周囲の環境の必要に応じて、トラック、グリップ機構、水中プロペラとして機能します。EELS の「ヘッド」には、惑星外の冒険を記録するためのリアルタイムのビデオ録画および伝送機能に加えて、3D マッピング技術も含まれています。

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理論上、EELS はエンケラドゥスの表面を横切って、この衛星の多くの「噴気孔」の 1 つに向かい、そこに入って海洋源への通路として使うことができる。土星を周回していた宇宙探査機カッシーニは、エンケラドゥスの南極で 100 を超える噴気孔を発見した。科学者たちはその後、亀裂から宇宙に水蒸気が放出され、その中には生命体の誕生に極めて重要だと考えられているアミノ酸が含まれていたと突き止めた。

NASAの研究者らは、EELSの操縦性を評価するために、カリフォルニア州パサデナのスケートリンクや、カナダのジャスパー国立公園のアサバスカ氷河への遠足などの環境ですでにEELSのテスト走行を行っている。計画通りに進めば、チームは2024年秋までに最終コンセプトを発表したいと考えている。しかし、エンケラドスでの動作を見るにはまだしばらく待つ必要がある。EELSのこの神秘的な衛星への旅には、およそ12年かかると伝えられている。しかし、たとえそこにたどり着かなくても、このロボットプロトタイプは地球の近く、さらには地球上でも非常に役立つ可能性がある。ジェット推進研究所によると、EELSは火星の極冠や、地球上の氷床クレバスの探査に有望である可能性があるという。

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エンケラドゥスの魅力的な環境は、NASA の歴史的なカッシーニ宇宙探査機によって初めて明らかになりました。1997 年に打ち上げられたこの衛星は、7 年間の航海を経て地球に到着すると、惑星とその衛星のデータと画像を地球に送信し始めました。13 年間の運用後、退役したカッシーニは土星に向かって降下し、上層大気の高圧と高温により蒸発しました。NASA は、燃料が尽きたらカッシーニを軌道から外してそのまま航行させることもできましたが、エンケラドゥスやタイタンに衝突する可能性がわずかながらあり、科学者が将来発見したいと願っている潜在的な生命生態系を破壊してしまう可能性があるため、制御された解体を選択しました。