SpaceX と NASA は正式に人類を宇宙に送りました。次は何でしょう?

1981 年 4 月 12 日、スペース シャトル コロンビア号がフロリダ海岸から打ち上げられました。NASA はこの飛行をスペース トランスポーテーション システム 1 (略して STS-1) と名付け、これが 135 回のスペース シャトル ミッションの最初のものとなりました。その後 30 年間で、5 機のシャトルが 800 人以上の宇宙飛行士を軌道上に運び、ハッブル宇宙望遠鏡の打ち上げや国際宇宙ステーション (ISS) の組み立てなどの偉業を成し遂げました。

日曜の夜、クルードラゴンのカプセル「レジリエンス」が、ISS行きの宇宙飛行士4人を乗せて発射台から打ち上げられた。米国の有人宇宙飛行能力の実証として、クルー1と名付けられたこのミッションは、STS-1を彷彿とさせる。ロシアの宇宙機関に頼って10年近くも乗り継ぎ（そしてその特権に多額の費用を支払った）後、NASAの職員はISSに宇宙飛行士を満載し、施設の研究能力をフル活用できるようになることを楽しみにしている。

しかし、クルー1ミッションは、最初のスペースシャトルが打ち上げられて以来、宇宙産業がいかに変化したかを示すものでもある。回復力はNASAではなく、宇宙船の設計、製造、運用を担当した民間企業、スペースXのものだ。宇宙機関は宇宙船の開発を通じて同社を指導したが、最終的には顧客として行動し、FBIが捜査官にデルタ航空の航空券を買うのと同じように、宇宙飛行士のためにスペースXの座席を予約する。そして今やスペースXは宇宙飛行士を宇宙に飛ばす実績を証明しており、NASAの承認を得て顧客を拡大することに意欲的だ。

「この新しい時代、特に低軌道においては、NASAは顧客になる能力を持っている」とNASAのジム・ブライデンスタイン長官は6月のクルードラゴンの有人デモ飛行に先立つ記者会見で述べた。「多くの顧客のうちの1人の顧客だ」

クルードラゴンカプセルは、NASAの商業乗組員プログラムの初の卒業生だ。このプログラムはブッシュ政権にまで遡る取り組みで、地球に近い場所でのより単純な作業を民間企業に任せることで、深宇宙探査の資金を解放することを目指している。数年にわたる開発とテストの遅れの後、スペースXは今年の夏、NASAの宇宙飛行士ロバート・ベンケンとダグラス・ハーリーをISSに送り、クルードラゴンデモ1のテスト飛行で無事に帰還させ、ゴールラインを越えた最初の企業となった。

日曜日の打ち上げは、現在公式使用が完全に承認されているクルードラゴン宇宙船の初の実用的かつ長期の飛行であり、ISS に到達するために NASA がロシアのソユーズ宇宙カプセルに依存することの終わりを告げるものである。両機関は冷戦後友好関係を築いてきたが、ソユーズに依存していたため、打ち上げはロシアのスケジュールで行われていた。そして、それは安くもなかった。Space.com の報道によると、最近の NASA の座席は 9,000 万ドルだったが、SpaceX のチケットは 5,500 万ドル程度から始まると見込まれている。今後、NASA とロシアの宇宙機関は、金銭のやり取りなしで乗り合いや座席の交換を計画している。

「独自の能力を持つことも良いことだ」と宇宙船の指揮官マイク・ホプキンスは語った。

発売前の記者会見でこう語った。「世界に選択肢があるのは素晴らしいことだ。」

さらに、ボーイング社のCST-100スターライナー宇宙船も商業乗組員の資格取得に近づいており、さらなる選択肢が生まれている。昨年の無人試験飛行では、ソフトウェアの不具合が2件あり、ISSへの到達はできなかったが、同社は来年再挑戦したいと考えている。

これまでのところ、スペースXのミッションは順調に進んでいるようだ。レジリエンスは、日曜日の東部時間午後7時27分に熱帯暴風雨エタの直前に打ち上げられ、NASAの宇宙飛行士ホプキンス、ビクター・グローバー（ISS建設以来初の黒人宇宙飛行士）、シャノン・ウォーカー、そして日本人宇宙飛行士野口聡一からなる最初の完全な商業乗組員が着地した。軌道に到達すると、レジリエンスは微小重力環境となり、乗組員はベビーヨーダ人形をカプセル内で無重力で浮かべることで、オンラインの視聴者にそれを示した。

打ち上げから約3時間半後、4人の宇宙飛行士（ベビーヨーダを含む）はISSに乗り込み、すでに搭乗していた3人の乗組員、ロシアの宇宙飛行士セルゲイ・リジコフとセルゲイ・クド・スヴェルチコフ、NASAの宇宙飛行士ケイト・ルービンズと抱擁を交わした。

しかし、NASA は 1,000 億ドルをかけて軌道上に設置した実験室からできるだけ多くの科学的成果を絞り出そうと躍起になっているため、新入宇宙飛行士たちには休む暇はあまりないだろう。グローバーは、宇宙での食事が腸内細菌や免疫系にどのような影響を与えるかを調べるため、生物学的サンプルを採取する。また、乗組員たちは、大根の栽培、将来の宇宙採掘作業に役立つ可能性のある岩を食べる微生物の実験、NASA の次世代宇宙服の冷却システムの試運転など、さまざまな実験を行う予定だ。

「滞在中にどれだけの仕事をこなせるか楽しみです」とホプキンス氏は言う。「かなり忙しくなると思います」

そして、乗組員たちはいつも以上に生産的になるはずだ。ソユーズとクルードラゴンの両方が稼働したことで、宇宙機関は、通常3人から6人の宇宙飛行士を収容するISSに、初めて7人の長期滞在乗組員を詰め込むことができた。実際、ステーションには現在、宇宙飛行士が溢れていて寝床が足りなくなっているため、ホプキンス氏はレジリエンスカプセルの中で居眠りしているかもしれない、と記者会見で語った。

4人の宇宙飛行士は地球に帰還するまでの6か月間宇宙に留まるが、SpaceXとNASAは飛行頻度を高く維持する計画だ。今後1年半で最大7機のドラゴンカプセル（乗組員、貨物、またはその両方を運ぶ）がISSを訪問し、ISSに空きがない状態を維持する可能性がある。

「このミッションは、軌道上で継続的に木を叩くドラゴンの始まりを表しています」とショットウェル氏はThe Vergeに語った。

スペースX社が有人宇宙飛行の準備ができているというNASAの承認を得たことで、同社は裕福な個人顧客も自由に引き受けることができるようになった。2001年から2009年にかけて7人の宇宙旅行者がISSを訪れたが（その後ソユーズは定員オーバーになった）、そのすべての旅行はスペース・アドベンチャーズ社が仲介した。クルー・ドラゴンが営業を開始した今、超富裕層向けの宇宙旅行は復活するかもしれない。

スペースX社はすでに、民間宇宙飛行会社スペース・アドベンチャーズ社と提携し、ISSにドッキングせずにクルードラゴンで地球を周回する記録破りの高軌道飛行を行うことを発表している。初飛行は2年以内に行われる可能性がある。

スペースXの新しいサービスを要求しているのは、スペース・アドベンチャーズだけではない。今世紀中に独自の民間宇宙ステーションを建設する予定のアクシオム・スペースは、来年末に初の「完全民間」ISS飛行を行うと発表した。元NASA宇宙飛行士のマイケル・ロペス・アレグリア、イスラエルの戦闘機パイロットで実業家のエイタン・スティッベ、そして未確認の乗客2人（宇宙で映画を撮影する予定の俳優トム・クルーズと監督ダグ・ライマンと噂されている）が、ミッション「Ax-1」の4人乗りクルーを構成する。乗客はISSで10日間過ごすが、どこで寝るかはまだ発表されていない。

宇宙を地球に近づけるというSpaceXの野望にとって、空には全く限界がないことが証明されつつあるようだ。