億万長者のロバート・ビゲローは宇宙での人類の生活を実現できるか？

スカイウォーカーウェイを下り、ワープドライブを左折します。格納庫のような施設がそこにあります。格納庫らしく巨大です。中には、ゆったりとしたグレーのピンストライプのスーツを着た背の高い口ひげの紳士がぼんやりと立っています。彼はこの施設とその周辺のすべてを所有しています。彼はまた、数マイル離れたラスベガスストリップ近くのバジェットスイーツオブアメリカの所有者でもあります。それは彼の帝国の一部に過ぎません。その格安ホテルは、南西部に点在する他のチェーンとともに、彼の帝国の一部です。

しかし、私たちは格安ホテルについて話すためにここに来たのではありません。未来について、そしてまったく異なる種類の宿泊施設について話すためにここに来たのです。それは、折りたたんでロケットに積み込み、宇宙に打ち上げられ、拡張されて、そこで生活できるような宿泊施設です。私たちがここに来たのは、控えめな億万長者で宇宙起業家、そして地球外生命体の存在を公然と信じているロバート・ビゲローが、彼の膨らませる宇宙住宅を見せるためにこの倉庫に私たちを招待してくれたからです。ドーナツとコーヒーがあります。まもなく昼食が提供されます。しかし、今ビゲローは演壇にのんびりと近づき、私たちを叱り始めています。

「皆さんは私を笑いました」と彼はノースラスベガスの本部で群衆に語ります。「私たちが拡張可能なシステムを構築し、それを2年半で国際宇宙ステーションに配置すると言ったとき、皆さんは笑いました」と彼は言います。「もう2年と4分の1が経ちました」。彼は少し間を置いて、予定より進んでいることを実感し、そして西側諸国のように満面の笑みを浮かべます。「そして今ここにいます」

ここに、NASA の職員、JAXA (日本の宇宙機関) の職員、メディア、ビゲローエアロスペースの従業員が集まっています。ビゲローがスピーチを始める前に、私は数人の従業員と話をしました。彼らは薄い白いジャンプスーツを着て、ロープで囲まれた台座の周囲に立っていました。台座の上には、灰色のケブラーのような素材で包まれ、逆さまにしたミキシングボウルのような形をした冷蔵庫ほどの大きさの物体が置かれていました。これが BEAM (ビゲロー拡張可能活動モジュール) で、宇宙居住地の未来です。

ジャンプスーツを着た作業員たちは、敬虔なささやき声以外何も語らなかったが、その話によれば、BEAM は間もなくフロリダ州のケネディ宇宙センターに運ばれ、そこで数か月か 1 年以内に、国際宇宙ステーション行きの SpaceX Falcon 9 ロケットに搭載される予定だという。国際宇宙ステーションでは、ロボットアームが到着した SpaceX Dragon カプセルに手を伸ばし、BEAM をつかんでステーションの Tranquility ノードに取り付ける。次に、宇宙飛行士がコマンドを送信して、BEAM に圧縮空気を放出する。BEAM は加圧されると膨張し、モジュールは幅 10.5 フィート、面積 565 フィートの立方体に成長する。大きくはないが小さくもない。8 人用のテントか、マンハッタンのワンルームアパートを想像してほしい。膨張には全部で 4 分半かかる。それから、本当の作業が始まる。

ISS に搭乗する宇宙飛行士たちは、今後 2 年間、BEAM またはその大型バージョンが長期にわたって居住可能かどうかの判断に取り組みます。彼らは、漏れ率を判定し、放射線を測定し、空のモジュール内部の熱制御を検査します。彼らは、モジュールの柔らかい壁が宇宙での衝撃や傷にどの程度耐えられるかを確認します。そして、彼らは、地球を秒速約 5 マイルで周回する拡張可能な構造物がどのような感じなのかを解明しようと全力を尽くします。これは、実際にそこに行ってみなければ知ることができないことです。

直感的に、拡張型宇宙船は理にかなっている。コンパクトで軽量、そしてほぼあらゆる点で重力からの解放に伴う非常に高いコストを軽減する。BEAM の開発コストはわずか 2,500 万ドル (NASA との 1,780 万ドルの契約による) で、打ち上げコストは約 1 億 5,000 万ドル。これを (確かにはるかに複雑な) ISS と比較すると、ISS は推定 1,000 億ドルのコストがかかり、10 年と数十回の打ち上げをかけて組み立てられた。しかし、このテストランの結果が出るまでは、有人拡張型宇宙船が実際に書類上のように優れているかどうかは誰にもわからない。

議論のために、BEAM が機能するとしよう。すべてがビゲロー氏の予想どおりにチェックされたとしよう。その後どうなるか? 彼はおそらく、ISS を拡張するためにさらに数個のポッドを送り込むだろう。彼はすでに独立型宇宙船の開発に取り組んでいる。しかし、彼にはもっと野心的な計画もある。

ビゲロー氏が聴衆を叱り、BEAM の今後のミッションの詳細を説明したあと、質問を受け付けた。前にいた誰かが、ビゲローエアロスペース社が有人火星ミッションにどのように関わるのかを尋ねた。ビゲロー氏はよくわからないと答え、謎めいた口調で「私たちは月に重点を置いています」と付け加えた。その後何も続かず、ただ放っておいた。他の人たちも同じように、現実にはあり得ないほど空想的なことをまたもや無視したが、今度は笑い声はなかった。

群衆が解散する中、私はビゲローに近づいた。スーツを着ているにもかかわらず、彼は年老いたカウボーイのような、どこか荒々しい風貌をしている。彼は小さなステージの上の小さなプラスチックの折りたたみ椅子に、数人の係員に囲まれて、くたびれた様子で腰を下ろしている。彼は無関心に手を差し出したが、私が月面計画について尋ねると、椅子に座ったまま背筋を伸ばし、身を乗り出した。彼は私に秘密を明かすかのように、低い声をさらに低くした。彼によると、BEAM は単なる概念実証以上のものだ。「これは、月面の恒久的な居住地に向けた最初のステップです。」彼は、ISS のテストランと最終的な月面ミッションの間に多くの類似点を見出している。「どちらも、国際的な関心のあるユニークな場所でユニークなことをするでしょうし、政府と非政府の両方の多くのパートナーが必要になります。」BEAM の打ち上げは、「単なるスタントではありません。私たちの月面計画も同様です。」と彼は言う。

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1980 年代半ば、ビゲローは南西部の砂漠で変化が起きていることに気づいた。ほとんど人が住めないと思われていたこの地域が急速に成長していた。ビジネスが次々と生まれ、観光客は手軽で手頃な宿泊場所を必要としていた。帝国を築くため、ビゲローは土地を安く購入し、節約した分を顧客に還元できるようにした。また、ホテルをできるだけ便利な場所にし、幹線道路からすぐの場所に建てた。購入したほぼすべての物件を保有し、2008 年に市場が崩壊する直前に、他の誰もが狂ったように物件を購入していたときに、大量の物件を売却した。すでに莫大だった彼の財産はさらに膨れ上がり、現在、不動産投資だけでも約 7 億ドルと推定されている。

ビゲロー氏は現在、ほとんど人が住んでおらず、住みにくい別の場所、宇宙でも同様の変革が起きていると見ている。ここ10年、民間企業が低地球軌道（LEO）へのアクセスを引き継ぎ、貨物を輸送し、やがては宇宙飛行士も輸送している。SpaceXとOrbital ATKを例1と2として参照。こうした打ち上げが頻繁になり、ISSが宇宙旅行者にバースを貸し出し、民間企業に無重力実験用のベンチタイムを貸し出し続けるにつれ、床面積をめぐる競争は激化するばかりだ。最終的には、企業が独自の研究室やステーションを設立し、政府支援の宇宙機関がLEOを超えて地球と月の間の領域である地球近傍空間へと進出するだろう。論理的に次の目的地は月、そしておそらく火星だろう。その後はどうなるか誰にもわからない。ビゲロー氏が確信しているのは、こうした開発には人が必要であり、人には滞在場所が必要だということだけだ。

ここで彼の拡張可能な技術の出番となる。NASAは1990年代にTransHab（トランジット・ハビタット）というプログラムで同様のアイデアを追求していた。これはISSよりも安価な膨張式宇宙船を建造し、火星への途中で使用しようというアイデアだった。NASAは多層断熱シェルと隕石デブリ保護を備えた宇宙船を設計したが、議会が2000年に資金を削減したため、このプログラムは中止された。現在の宇宙ステーションの運用と建造を続けながら新しい宇宙ステーションを開発するのは、政治的に納得のいくものではなかった。ビゲローは彼らが気づいていない何かを見たと考え、TransHabの技術の権利をわずかな金額で買収した。宇宙船の設計、多層膨張式壁の特許など、すべてだ。そして彼は、彼が「宇宙居住のターンキーソリューション」と呼ぶものを作り始めた。安くて便利、これまでと変わらない。

ホテル王にとって、新しい不動産はしばしば新しい機会をもたらす。低軌道と、将来的にそこに設置される可能性のある民間の宇宙居住施設は、少なくとも中期的には有望に見える。それでも、ビゲローにとって月以上に魅力的な不動産はない。宇宙と違って、月には資源がある。核融合用のヘリウム3の鉱床があり、中国がすでに採掘を計画していると報じられている。氷の形をした水があり、溶かして精製して飲用したり、水素燃料に分解したりできる。月はまた、地球の重力井戸の外側に位置している。火星などへの飛行を考えている宇宙機関にとって、月は理想的な出発地点および燃料補給地点である。

おそらく最も説得力があるのは、ビゲローが月面基地建設に真の競争相手はいないと考えていることだ。NASA は恒久的な月面コロニーにそれほど興味がなく、将来の月面探査計画もほとんどない。NASA の高度探査システム部門 (基本的にはビゲローエアロスペースを含む宇宙関連企業のためのベンチャーキャピタルファンド) を率いるジェイソンクルーサンは、地球と月の間を定期的に飛行機で移動する未来を想像できると言う。しかし、NASA が主導権を握るのではなく、他の企業が主導権を握ることを期待している。「私たちは火星に行きたいのです」と彼は言う。月は目的を達成するための手段にすぎない。

ビゲロー氏にとって、月面に機能的な基地を建設するという課題は、大規模ではあるものの、決して克服できないものではないようだ。NASAの委託も受けた最近の研究（人類初の月面着陸46周年に発表）によると、人類を再び月に送るコストは、これまで考えられていたよりもはるかに安く抑えられる可能性があるという。実に90パーセント安く、約1000億ドルとされていた以前の見積もりよりも100億ドル近く安くなる。また、月面基地の設置には約400億ドルかかるかもしれない。節約の大部分は、月の資源をその場で使うことで得られる。「月が与えてくれるものを活用し、水、燃料、放射線からの保護など、地球から運ばなければならないものを使わなくて済むのです」と、元宇宙飛行士で現在はビゲロー・エアロスペースのディレクターを務めるジョージ・ザムカ氏は言う。

月面コロニーは BEAM とは程遠い。しかしコロニーが実現するには BEAM の成功が不可欠だ。ビゲローが NASA の職員を倉庫に招いたのもそのためだ。ISS にさらに拡張可能な装置を送り、宇宙飛行士と接触する計画がある場合、NASA の許可が必要になる。一方、NASA は拡張可能な装置が居住可能な居住空間であること、そしてビゲローがそれを作るのにふさわしい人物であることを証明する必要がある。

ビゲロー氏は、これはすべてプロセスの一部だと考えている。宇宙居住施設がすべての人に受け入れられるためには、ゆっくりと進化する必要があることを彼は理解している。しかし、BEAM の結果を知るために 2 年間もじっと待つ必要はない。まったくそんなことはない。

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ビゲロー氏が話している間、私はステージの向こうにぶら下がっている巨大な構造物をじっと見つめていた。プロトタイプの宇宙ステーション、オリンパス（以前はBA2100と呼ばれていた）は、幅41フィート、長さ約60フィートである。それは格納庫の翼をほぼ埋め尽くすほどの大きさで、3階建て、12の部屋があり、両端には複数の宇宙船を連結するためのドッキングベイがある。オリンパス自体の内部空間は、ISSの2倍以上、拡張すると約2,250立方メートルになる。

すでに宇宙にいたなら、オリンパスに推進ユニットをドッキングさせて、低軌道、月周回軌道、またはその中間地点に有人ステーションを設置できる。また、火星への旅のための居住地にもなる。これらはすべて、オリンパスが持つ究極の目的の一部だ。今のところ、その目的は果たされていない。オリンパスはあまりにも巨大なので、空気を抜いた状態でも、これほど大きなペイロードを軌道に乗せられるロケットは存在しない。ビゲローは、オリンパスをインスピレーションの中心に据え、残された課題の象徴としている。

本日展示されていないのは、ビゲロー社の BEAM の後継機である B330 で、これは完全に居住可能な居住施設で、順調に開発が進められている。ザムカ氏によると、この宇宙船は 6 人の乗組員が快適に過ごせるように設計されており、壁の厚さは約 18 インチ、断熱層があり、微小隕石から保護されている。太陽光および熱放射アレイ、半個室の寝台、無重力トイレ、4 つの窓、2 組の制御スラスターを備え、他の宇宙船と接続してドッキング、牽引、または引っ張り合うことができる。ビゲロー社のエンジニアは、軌道、ドッキング、操縦、および LEO を超えて地球近傍空間へのブーストのための航空電子工学システムに取り組んでいる。今年 5 月、同社はこれらのシステムを構築するために 100 人以上の新規採用を検討しており、2018 年の (非常に楽観的な) 打ち上げ日を目指していると発表した。

B330 は BEAM よりもはるかに複雑です。これはデモ用ポッドではなく、人間の生命を自力で維持できる本格的な拡張可能な宇宙船です。その生命維持システムや快適システムの多くは、月面基地の先駆けとなるでしょう。

ザムカ氏は、B330 の最も困難な問題の多くは、ビゲロー氏だけでなく NASA の協力も得て解決したと語った。同氏によると、打ち上げがまだ遅れる可能性があるのは、乗組員とそれを運ぶロケットの確保だという。B330 の重量は約 43,000 ポンドで、ロシアや SpaceX が持ち上げられる重量の約 2 倍である。しかし、この問題は一時的なものかもしれない。まもなく 2 つの大型ロケットが稼働を開始する。SpaceX の Falcon Heavy は今年後半に打ち上げ予定で、NASA の SLS (Space Launch System) は 10 年以内にデビューする予定である。

だからといって、これらのロケットが B330 の成功や打ち上げを保証するわけではない。宇宙におけるすべての事柄と同様に、確実なことは何もない。そして、反対意見もたくさんある。ビゲロー氏を批判する人々は、同氏が本末転倒であり、月面資産計画で行き過ぎており、月面基地の将来と価値に対する信念が勝っていると言っている。

しかしビゲローは、他の誰よりも、信じられない状況でも驚くほど平気で前に進む。何しろ、彼は不可能なことを何度も見てきたのだ。少年時代、彼はラスベガスの向こうの砂漠で原子爆弾の轟音を聞いた。閃光を見た。大人になってからは、当時はほとんど価値がないと思われていた同じ不毛の砂漠に、長期滞在の帝国を築いた。

おそらくそのため、つまり世界は驚くべきものであり、時には見た目とは違うということを確信しているからこそ、彼は他の誰も追いかけないアイデアを進んで追い求める。1990年代には、超常現象の調査のために国立発見科学研究所を設立した。彼はユタ州に、UFOの目撃情報や「スキンウォーカー」（牛を襲ったと言われる狼男のような生き物）で知られる牧場を購入した。牧場の家には、内側から鍵のかかるクローゼットのある廊下があった。彼の信念は馬鹿げているように思えるかもしれないが、それを説明するときは率直でオープンで、まるで自分が賢く成功しているため、もうほとんど何も恥ずかしく思わないかのように。

会話の終わりに、ビゲローの取り巻きたちが近づき、握手したい人がまだいると告げた。彼がステージから降りると、タイダイのTシャツとビーチサンダルを履き、ビデオカメラを持った男が彼を追い詰めた。「それで、あなたは宇宙人を信じているんですね」と男は言い、砂漠の神秘性と地球外生命体の訪問についての独白を始めた。ビゲローは辛抱強く彼が終わるのを待った。「実際に行ってみなければ、わからないだけです」とビゲローは言い、何度も繰り返した話をした。彼の祖父母がラスベガスの北の砂漠を車で走っていたとき、この世のものとは思えないものを目にした。空に輝く火の玉が彼らに向かって猛スピードで飛んできて、その光が車のフロントガラス全体を覆っていた。

両親は孫にこの話をした。それ以来、孫は信じるようになった。宇宙には知的生命体が存在すると彼は言う。彼はそれを確信している。もちろん、宇宙人を信じるということは疑念を抱く人を刺激し、批判を招き、笑いの種になる。だがビゲロー氏はそんなことは気にしていない。彼にとって、宇宙人であれ宇宙のホテルであれ、不可能を信じることは、ここ砂漠での生活、あるいはいつか月面での生活の一部なのだ。これまでもずっとそうだった。成功するには、みんなが間違っていることを証明しなければならない。まずはそこにたどり着かなければならない。

この記事はもともと、2016 年 3 月/4 月号の『Popular Science』に「The Baron Of Low-Earth Orbit」というタイトルで掲載されました。