実験的治療法でリンパ節から肝臓を成長させる

科学者のチームがリンパ節を使って人間の体内で新しい肝臓を育てようとしている。まるでSFのように聞こえるが、ピッツバーグに拠点を置くバイオテクノロジー企業LyGenesisは、ボランティアが生体ドナーから肝細胞を注入され、リンパ節の1つが機能する第2の肝臓に変化したと発表した。

この実験的処置は3月25日にヒューストンで行われた。これは、末期肝疾患（ESLD）の成人12名を対象にこの治療法をテストする第2a相臨床試験の一部である。この病気は、主に慢性肝疾患または急性肝不全により、肝臓が修復不可能なほど損傷した場合に発生する。毎年5万人以上のアメリカ人が慢性肝疾患で亡くなっている。

ESLD患者は通常、肝臓移植を必要とするが、現在米国だけで約1万人が待機リストに載っている。連邦政府の移植レシピエント科学登録簿によると、2021年に米国で行われた肝臓移植の件数は過去最高の9,234件だった。LyGensis社は、この処置によって十分な肝臓組織が増殖し、患者が移植を必要としなくなることを期待している。

[関連:スイスの研究者は、ドナーの肝臓を驚くべき68時間にわたって健康に保つことに成功した。]

「この治療法は、ESLD患者が自分の体内で新しい機能的な異所性肝臓を成長させるのを助けることで、再生医療の画期的な成果となる可能性があります」と、LyGenesisの共同創設者兼CEOのマイケル・ハフォード博士は声明で述べた。「私たちの研究が成功し、FDAの承認が得られれば、私たちの同種細胞療法により、提供された肝臓1つで数十人のESLD患者を治療できるようになり、現在の臓器の需給不均衡を患者に有利に傾けるのに役立つ可能性があります。」

この技術は10年以上前から開発が進められている。提供された臓器から肝細胞（肝細胞）を取り出し、体中にあるリンパ節に注入する。リンパ節内で肝細胞は分裂し、成長し、血管を形成する。静脈系を介して肝臓につながる腹部のリンパ節群を標的とする。

MITテクノロジーレビューによると、LyGenesisはマウスと豚でそのアプローチをテストし、細胞が繁殖して動物の機能不全の臓器の機能を引き継ぐ追加の肝臓を形成できることを発見した。LyGenesisの最高科学責任者でピッツバーグ大学病理学者のエリック・ラガッセ博士は、2020年に、注射後に豚が肝機能を回復したことを発見した研究を発表した。彼らはまた、豚の元の肝臓の損傷が重度であればあるほど、2つ目の肝臓が大きく成長したと指摘した。豚の体はより健康な組織を認識し、新しい肝臓により多くの役割を与えることができるかもしれない。

Wiredによると、治験の手順では、医師らは細くて柔軟なチューブを患者の喉の先から消化管に通した。その後、超音波を使って標的のリンパ節の 1 つを特定し、そこに 5000 万個の肝細胞を移植した。

[関連:外科医が史上初の遺伝子編集ブタの腎臓移植を完了]

「LyGenesis の細胞療法プラットフォームは、本当に素晴らしい潜在的商業機会であり、ドナー肝臓を入手できない慢性肝不全患者にとって変革をもたらす可能性があります」と、LyGenesis の投資家で Prime Movers Lab のジャスティン・ブリッグスは声明で述べた。「低リスクで低コストの細胞療法投与方法として内視鏡超音波を使用するのは、この先駆的技術が患者に命を救う治療へのアクセスを提供し、移植医療を根本から変えることで複雑な医療課題に対処するもう 1 つの方法です。」

結果が出るまでには数ヶ月かかる見込みで、研究チームは血液を濾過し胆汁を生成するのに十分な大きさの肝臓を育てるのにどれだけの細胞が必要かを監視する予定だ。もし成功すれば、米国で約450万人が罹患している肝臓病の治療に大きな変化をもたらすことになるかもしれない。