ウェールズの化石の宝庫は、4億6200万年前の小さな海の生き物の世界です

イギリス西海岸の小さな国ウェールズは、今や世界で最も意外な化石の発掘地の一つかもしれない。科学者たちは、4億6200万年前の150種を超える化石の「異常なほど保存状態の良い」堆積物を発見した。興味深いことに、その多くは小型の体を持っている。英国、中国、スウェーデンの国際科学者チームによるこの発見は、5月1日付けのNature Ecology & Evolution誌に掲載された論文で詳しく述べられている。

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研究チームが「海洋矮星の世界」と名付けたこの場所は、ウェールズ中部のランドリンドッド近郊のキャッスルバンクにある。研究論文の著者であるジョー・ボッティング氏とルーシー・ミュア氏の2人が2020年にこの場所を発見した。キャッスルバンクは、軟組織と完全な生物が保存されている珍しい場所だ。これらの標本は、科学者が生命が時間とともにどのように進化したかを観察するのに役立つ。

カナダのバージェス頁岩化石堆積物のような類似の化石遺跡は、5億4200万年前から4億8500万年前のカンブリア紀に遡り、この時代に初めて化石記録に動物が見分けられるようになった。この時代は地球上の生命が爆発的に増加したことで知られている。カンブリア紀には、軟体動物、節足動物、ミミズなど、今日でも生息している主要な動物群の起源が、科学者がカンブリア爆発と呼ぶ時期に発生した。

キャッスル バンクの化石タイム カプセルは、次のオルドビス紀中期、約 4 億 6200 万年前のものです。オルドビス紀は、生命の歴史において重要な時期で、動物の驚異的な多様化が起こり、この時期の終わりにはサンゴ礁などのより身近な生態系が現れ始めました。現在まで、カンブリア紀とオルドビス紀の間には大きなギャップが存在しています。キャッスル バンクで発見されたこの時期の中期に遡る動物相の一部は、動物の時代的変化に関する進化の謎を解明するのに役立つでしょう。

キャッスル バンクで発見された 150 種を超える生物は、ほぼすべて新種です。多くは体長が 1 インチ未満ですが、体内に微細な部分があります。甲殻類やカブトガニなどの節足動物から、ミミズ、海綿動物、ヒトデなど多岐にわたります。

研究対象となった動物の中には、消化器系などの内臓、小さな節足動物の四肢、濾過摂食用の繊細な触手、さらには神経まで保存されているものもある。研究論文の著者らによると、このような精巧な詳細はカンブリア紀の標本では知られているが、オルドビス紀の標本ではこれまで知られていなかったという。

化石の範囲には、奇妙な外見の原節足動物オパビニ科やナメクジのようなウィワキシ科に似た、カンブリア紀の動物の予想外に後期の化石など、いくつかの珍しい発見も含まれています。初期の化石のいくつかは、昆虫や頭エビの海洋同族である可能性のある現代のフジツボに似ていますが、化石記録はまったくありません。

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「これは、硬い骨格を持つ動物が急速に進化した『オルドビス紀の生物多様化イベント』と一致する」と、ウェールズ国立博物館の古生物学者で研究員のミュア氏はBBCに語った。「初めて、生態系の残りの部分がどうなっていたかもわかるようになる」

これらの発見は、海綿動物、特に六放海綿類の進化にも重要な意味を持つ。ガラス海綿とも呼ばれるこの動物は、研究チームが長年研究してきた海綿動物間の移行期と考えられている。

「すでに発見された化石の多種多様さにもかかわらず、研究はほとんど始まったばかりだ」と、ウェールズ国立博物館および中国科学院南京地質古生物学研究所の古生物学者で研究員のボッティング氏はBBCに語った。「戻るたびに何か新しいものを発見するが、時には本当に驚くべきものもある。未解決の疑問は山ほどあり、この遺跡は今後何十年も新たな発見を生み出し続けるだろう」