ウシガエルはなぜ科学のためにジャンプしないのか？

実験室で飼育されているウシガエルがこれまでに記録した最高のジャンプは 1.3 メートルです。一方、キューバアオガエルは 1.7 メートルまで跳躍できます。科学者はこれまで、カエルの最大ジャンプ能力のこの差を進化上のトレードオフとして説明してきました。ウシガエルの方が泳ぎが得意だからです。しかし、実験室で飼育されているカエルがただ演技していたとしたらどうでしょうか。ブラウン大学とノースイースタン大学の生物学者グループは疑問に思いました。科学文献に記録されているウシガエルの最大ジャンプ距離がこれほど低いのはなぜでしょうか。一方、やや科学的ではない情報源であるギネスブックには、「ロージー・ザ・リベター」という有名なカエルが少なくとも 2 メートルジャンプしたと記載されています。

研究室のカエルたちが本当に全力を尽くしているかどうかを見るために、研究者たちは、カリフォルニア州で毎年 5 月に開催される 4 日間のコンテスト、カラベラス郡ジャンピング フロッグ ジュビリーに足を運んだ。マーク トウェインの作家としてのキャリアをスタートさせた短編小説「カラベラス郡の有名なジャンピング フロッグ」に触発されたこのフェスティバルで、ロージーは記録的なジャンプを披露した。

彼らはジュビリー期間中に3,124匹のウシガエルのジャンプをビデオ撮影し、カエルを2つのカテゴリーに分類しました。フェアがアマチュアに提供したレンタルカエルと、プロのカエルジョッキーが捕まえてジャンプさせたカエルです。実際、このコンテストはカエルの持ち込み可で、多くの参加者は「何世代にもわたって競技を通じてカエルジャンプの秘密を受け継いできた家族グループ」で活動していると研究の著者らは指摘しています。「これらのチームは特定の場所からカエルを集め、ジャンプ能力について事前に選別し、試行錯誤の経験から得た方法を使用してカエルがジャンプするように維持、準備、刺激しました」と彼らは書いています。参加者は「カエルに触れたり、息を吹きかけたり、突進したり、またはそれらを組み合わせたりするなど、カエルを最大限に活用しましたが、最初のジャンプの後はカエルとの接触は禁止されていました。（コンテストではカエル1匹につき3回のジャンプが記録されます。）

3,124 回のジャンプのうち、半分以上、58 パーセントは、研究室で観察された最大ジャンプ距離よりも長かった。観察された最長ジャンプは 2.2 メートルで、文献に記載されている最大 1.3 メートルをはるかに上回っていた。そして、プロであることは確かに違いをもたらした。プロのカエルのほとんどは、レンタルのカエルが捕獲された同じ川のデルタから来ており、サイズや体格も同じに見えたにもかかわらず、プロのカエルは、飛距離やジャンプ速度が著しく長いなど、ほぼすべての点でレンタルのカエルを上回った。

その理由の一部は、プロのカエルジョッキーが、捕まえたカエルのジャンプ能力を事前にチェックしているからだろう。また、競技前にはカエルの体温を29度に保つよう、注意深く管理された環境で飼育する。そして、ジョッキーたちはみな、同じような戦術を使っていた。「プロのカエルジョッキーは、カエルの足をこすったり、カエルをジャンプ台に低い位置から落としたり、逃げるカエルを頭から追いかけたりといった、非常に定型的な一連の動作を行っていた。」

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これらの結果から、動物の最大限のパフォーマンスに関する多くの実験室ベースの研究は、動物の真の潜在能力を明らかにしていない可能性が高い。サンプルサイズが十分でなかったり、ジャンプに最適な温度などの要因が考慮されていなかったりするかもしれない。あるいは、カエルを最も高くジャンプさせるほど怖がらせなかったかもしれない。「最大限のパフォーマンスに関する今後の研究では、最適な条件と最適ではない条件の影響を調べ、動物をやる気にさせる方法と十分なサンプルサイズを確保する方法を徹底的に実験する必要がある」と研究者らは書いている。科学者のみなさん、もっとカエルの騎手のように考えてみてください。

この研究は「The Journal of Experimental Biology」に掲載されている。