NASAの小惑星衝突の初試みは完璧なものだった

この記事は、2022年9月26日午前11時（東部標準時）に最初に公開されました。

今夜、NASA の小惑星ディモルフォスの軌道変更の試みが大成功するかどうかを世界が見届けることになった。テストがすべての目標を達成したかどうかを知るのは時期尚早だが、最初の段階はまさに計画通りに進んだ。

東部時間午後7時16分頃、車ほどの大きさの宇宙船が目標物に衝突した。宇宙船のカメラで映像を確認した後、メリーランド州にあるジョンズ・ホプキンス応用物理学研究所（APL）の運用チームは「よし、成功した」と発表した。その後、ボロボロの宇宙船からの信号は途絶えた。

「今こそ科学の始まりです。衝突した今、どれだけ効果的だったかがわかるでしょう」とNASAの惑星科学部門のディレクター、ロリ・グレイザー氏は生放送中に語った。「私たちは人類の新しい時代に乗り出そうとしています。危険な小惑星の衝突などから自分たちを守る能力を持つ可能性がある時代です…なんと素晴らしいことでしょう。」

将来の小惑星の予測と軌道変更の予行演習として、Double Asteroid Redirection Test (DART) と名付けられた宇宙船が今夜、地球から約 700 万マイル離れた場所で時速 14,000 マイルで小惑星に衝突した。宇宙望遠鏡とカメラが衝突の様子を捉えたが、DART が実際に小惑星の軌道を変えたかどうかが判明するには数日、あるいは数週間かかるだろう。「これは私が子供の頃の SF 小説や『スタートレック』の本当に陳腐なエピソードの話だったが、今や現実になった」と NASA のプログラム科学者トム・スタトラーは先週の記者会見で語った。

3億2500万ドルの惑星防衛テストは、2021年11月のDARTの打ち上げから始まった。目標は、宇宙船が幅525フィートの小惑星を、その親岩（ギリシャ語で「双子」を意味するディディモス）の周りのより狭い軌道に押し込むことだ。ディモルフォスは幅2500フィートのディディモスの小さな伴星で、1マイル未満の距離で大きな岩石を周回する小衛星である。この2つは連星系小惑星システムを構成し、小さな衛星（ディモルフォス）が大きい天体（ディディモス）を周回する。NASAによると、この小惑星のペアが選ばれた理由の1つは、どちらの小惑星も地球を脅かす可能性がまったくないことだという。

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「これは小惑星の方向転換に関するもので、破壊に関するものではありません」と、ジョンズ・ホプキンス大学応用物理学研究所の惑星科学者でミッションチームリーダーのナンシー・シャボット氏は先週のブリーフィングで述べた。「小惑星を爆破したり、粉々に砕いたりすることはありません」。衝突により、数十ヤードの大きさのクレーターが掘り出され、約200万ポンドの岩石や土が宇宙に放出される。

DART の重量は 1,260 ポンドだが、110 億ポンドの小惑星に激突した際、その重量をはるかに超える衝撃を与えた。「ゴルフカートを大ピラミッドに突っ込んだようなものだと表現することもある」とシャボット氏は語った。宇宙船は衝突に耐えられず、小惑星系の低重力場で破片がゆっくりとばらばらに散っていくだろう。

DART 宇宙船は、NASA の惑星防衛調整局 (PDCO) の指示により、APL によって製造されました。APL は、破壊力を持つほどの大きさの小惑星 (または幅が数百フィートの小惑星) を、宇宙船を意図的に衝突させたときに方向転換できることを実証することを目的としたミッションを遂行しています。この方法は運動衝撃偏向と呼ばれ、潜在的に危険な小惑星の方向転換方法として提案されているいくつかの方法の 1 つにすぎません。

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欧州宇宙機関によると、衝突の影響は、インド洋の島レユニオン島とナミビアの南アフリカ大型望遠鏡の上を通過した地球のごく一部からのみ観測できたという。

NASA は、DART が小惑星に衝突しない確率を 10 パーセント未満と見積もっています。衝突自体は間違いなく興奮しましたが、このミッションは、宇宙の岩石に衝突してそれが可能かどうかを調べるだけではありません。科学者が破壊的な小惑星に備えるための予測モデルを改善するのにも役立ちます。今夜以降、調査チームは地球に戻って望遠鏡を使用して、小惑星がどの程度偏向するかを測定する予定です。

DART は、小惑星関連の宇宙ミッションの 1 つです。遠く離れた岩石ベンヌから採取された約 1 ポンドの宇宙の瓦礫が現在、さらなる研究のために地球に向かっており、NASA の OSIRIS-REx 宇宙船によって 2023 年 9 月に到着する予定です。日本は小惑星のサンプルを最初に回収した国であり、中国は 2025 年に計画されているミッションでそれに続くことを望んでいます。さらに、NASA のルーシー宇宙船は木星近くのトロヤ群小惑星を探索しており、地球近傍小惑星スカウトは NASA の新しい月ロケットに積み込まれ、アルテミス I ミッションの一環として打ち上げを待っています。

カウントダウンと衝突の瞬間の完全なビデオを以下でご覧ください。

訂正 10/03/22: Lori Glazer の引用が Laurie Leshin のものと誤って記載されていました。この誤りをお詫び申し上げます。