NASAはついに快適な宇宙服を手に入れたが、宇宙飛行士は依然としてその宇宙服の中で排便しなければならない

NASA の衣装は、少なくとも宇宙服に関しては、ヴィンテージと表現するのが一番だ。

「スペースシャトル用に設計した宇宙服以来、新しい宇宙服は出ていません。その宇宙服は現在、宇宙ステーションで使用されています」とNASAジョンソン宇宙センター所長のヴァネッサ・ワイチ氏は語る。「つまり40年間、私たちはその技術に基づいた同じ宇宙服を使い続けているのです」

ワイチ氏は今朝ジョンソン宇宙センターで行われた記者会見で、NASAが長らく待ち望んでいたファッションのアップグレードについて語った。それは、2025年のアルテミス3号ミッション、そしてそれ以降の将来にアメリカ人宇宙飛行士が月面を歩く際に使用する宇宙服である。

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この宇宙服は、ヒューストンに拠点を置く企業 Axiom Space によって設計・製造されたもので、NASA の伝統的な技術が一部使用されており、大きなガラス製の金魚鉢型ヘルメットとオレンジとブルーのハイライトが入った黒い外カバーが採用されている。ライブストリーム中、Axiom のエンジニアが再設計された宇宙服を身につけてステージに登場し、アポロやスペースシャトル時代の宇宙服と比べて脚、腕、手袋の新しい関節によって向上した可動性を実演し、比較的容易に体をひねったり、回したり、ひざまずいたりできることを説明した。宇宙服はまた、さまざまな体型や体重の宇宙飛行士にフィットするよう、さまざまなサイズのモジュール式部品​​で設計されている。

「私たちは、新世代、アルテミス世代、私たちを再び月や火星に連れて行ってくれる世代のために宇宙服を開発しています」とNASAのボブ・カバナ副長官は発表会で述べた。「アルテミス3号で月面に降り立つ最初の女性は、アクシオムの宇宙服を着ていることになります。」

NASAは探査船外活動ユニット（eXMU）プログラムを通じて、独自の次世代宇宙服の開発に何年も費やしてきたが、2022年6月に同宇宙機関は将来のミッション用の宇宙服を開発するため、アクシオム社とコリンズ・エアロスペース社に契約を交付した。NASAの船外活動および有人地上移動プログラムのマネージャー、ララ・カーニー氏によると、国際宇宙ステーションで現在も使用されている宇宙服とは異なり、NASAは宇宙服をリースするのみだという。

「歴史的に、NASAは宇宙服を所有してきた」とカーニー氏はイベントで語った。アクシオムとの宇宙服契約は、NASAがファルコン9ロケットとドラゴン宇宙船で宇宙ステーションに乗組員と貨物を運ぶためにスペースXと結んだ取り決めに近い。NASAは宇宙服を所有し、運用し、NASAはサービス料を支払うだけだ。

財政的な取り決めはさておき、新しい宇宙服には、NASA の研究から得たものや Axiom 独自のものなど、さまざまな改良や進歩が盛り込まれている。Axiom の船外活動担当副プログラム マネージャー、ラッセル ラルストン氏によると、この宇宙服は、加圧空気を保持する内側のブラダー層と、ブラダー層の形状を保持する拘束層で覆われている。外側の飛行断熱層は、「耐切断性、耐穿刺性、断熱性、その他さまざまな機能」を提供し、アルミニウム マイラーを含む複数の層で構成されているとイベントで説明した。

ラルストン氏によると、アクシオム社では、宇宙飛行士が道具を扱いやすくし、岩だらけで影が濃い月の南極の周りを動き回れるようにする、より可動性の高い関節を開発しました。生命維持装置や道具を取り付けるのに役立つ、宇宙服の硬い上半身や、視界を良くするためにヘルメットのさらに後ろに配置されたバイザーなどの他の機能は、当初NASAが考案しました。

このデザインは、従来の宇宙服と比べて全く新しい冷却システムを備え、ヘルメットに高解像度カメラを搭載し、現在の宇宙服のように下半身と上半身が別々に分かれているのではなく、背中のハッチから宇宙服に出入りできるようになっている。

ラルストン氏によると、重要なのは、NASA が女性宇宙飛行士が月への道を再び率いるという目標を掲げていることから、新しい宇宙服は性別を問わず幅広い体型に合うように設計されていることだ。「さまざまなサイズの要素があり、中、大、小といったように、さまざまな部品に交換できます」と同氏は記者会見で述べた。「さらに、それぞれのサイズの中で、脚の長さや腕の長さなど、宇宙服を本当に人に合わせて調整できるようになっています」

アクシオムは、アルテミス3号ミッションに向けて宇宙服の開発を続けている。この中には、ポケットや工具用の付属品を含む外側の断熱層も含まれ、月面の強い太陽光を反射するため白色で作られる。今日見られる黒、オレンジ、青のカバーは、テスト中に宇宙服の内側の層が損傷するのを防ぐための一時的な保護カバーに過ぎず、アクシオムのプレスリリースによると、「独自のデザイン」要素を隠すためのものだという。

1960年代や70年代のアポロ宇宙服に比べると、あらゆる技術的進歩があったにもかかわらず、いくつかの核となる技術は改良の余地がない。アクシオム社は、月面で最大8時間、新しい宇宙服を着用しながら宇宙飛行士がトイレを使うためのより良い方法を見つけたかどうかと尋ねられたラルソン氏は、ごまかしをせずに答えた。

「ええ、私たちはまだ宇宙服の中でおむつを使っています」と彼は発表の際に語った。「正直言って、おむつは非常に効果的な解決策です。時にはシンプルさが最善なのです。」

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NASAのアルテミス月面計画の最初のミッションであるアルテミスIは、同局の巨大なスペース・ローンチ・システム・ロケットとオリオン宇宙船の無人試験飛行に成功した。アルテミスIIは、NASAの宇宙飛行士4人が月の周りを1周して地球に帰還する予定で、現在2024年11月に打ち上げられる予定だ。アルテミスIIIは、1972年以来初めて人類が月に降り立つことになるもので、翌年のいつかに打ち上げられると予想されている。