「火星の花」とは何ですか？

火星探査車キュリオシティは、火星のゲール・クレーターを10年にわたって旅し続け、火星の火成岩の表面に数多くの珍しいものを発見している。

2月24日に撮影された画像では、キュリオシティは「地質学者の手持ちレンズに相当するもの」を使用して、睡蓮、サンゴのかけら、ブロッコリーニの小枝のようなものを記録した。NASAのジェット推進研究所がミッションの最新情報で「火星の花」と呼んだこの花は、おそらくはるか昔に鉱化水の流れから生じたものだ。火星の研究者は、ゲールクレーターの表面は30億年もの間乾燥しているが、堆積物の何層かの下に地下水があるかもしれないと考えている。

植物のように見える堆積物を詳しく分析すれば、その水が運んだ物質が明らかになるかもしれない。NASAの投稿には「キュリオシティはこれまで、岩石中の導管を通って鉱化流体が移動したときに形成された、類似した小さな特徴の多様な組み合わせを発見した」と書かれている。探査車が以前に採取したサンプルは、安息香酸などの複合炭素分子、アンモニアなどの栄養素、リンや硫黄などの重要な地球元素の陽性反応を示している。「総合すると、ゲールクレーター（および火星全般）は、生命がもし誕生したとすれば、しばらくの間生き延びたかもしれない場所であることを示す証拠である」とキュリオシティチームは別のミッションアップデートで書いている。

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人工植物の撮影に忙しくないときは、キュリオシティはラミネート加工された火星の風景をアンセル・アダムス風に撮影している。探査機は17台のカメラのうち2台を使って、グリーンヒュー・ペディメント（シャープ山の麓、ゲイル・クレーターの中心付近にある）のギザギザのスカイラインのモザイク写真を撮影している。これらの画像はスクラップブックに貼るだけのものではない。太陽タウ（赤い惑星の大気を通過する太陽光の量）や空気中の塵の量を測定するのにも役立つだろう。

一方、ジェゼロクレーターのさらに北西では、はるかに新しい探査車「パーサヴィアランス」が、小型ヘリコプターの相棒「インジェニュイティ」とともに、2機の宇宙船で航海に出発しようとしている。2台の探査車は、NASAが昨年2月に難しい着陸を成功させたオクタビア・E・バトラー着陸地点まで、別のルートで到着する。そこから、彼らは不毛の川デルタ地帯を探索し、キュリオシティに似たカメラで広角画像や動画を撮影する。