天文学者が100年分のかけがえのない宇宙写真をデジタル化するのを手伝ってください

ノースカロライナ州西部の山中、かつて宇宙飛行士の追跡に使われていたキャンパスには、天文学のデータが詰まったアーカイブがある。データは、前世紀の写真乾板の形で提供されており、夜空の画像が保存されている。多くはまだ調査されていないが、発見される前の彗星の画像、放射星のスペクトル画像、1898年に遡る全天調査画像などが含まれている。

「これは空の刻印です。タイムトラベルができない限り、これを見ることは決してできません」とマイケル・カステラーズはポピュラーサイエンス誌に語った。

「すべてのプレートを作るには、望遠鏡の前に座って約100万時間かかっただろう」

カステラーズ氏は、ピスガ天文研究所の科学ディレクターです。同研究所は、天文写真データアーカイブの 4 つの部屋に 22 万枚の写真乾板を保管している非営利団体です。このため、場所の問題が明らかに生じています。チェコ共和国やデンバーなどの遠く離れた場所から来た科学者は、分析したい写真乾板をノースカロライナのスタッフに見てもらうか、飛行機に乗って自らアーカイブまで出向く必要があります。PARI が、北米の天文乾板の 5 分の 1 を占めるアーカイブを天文学レガシー プロジェクトの一環としてデジタル化することにした理由の 1 つがこれです。

最近では、天文学の画像に簡単にアクセスできることに慣れています。毎日、ここやここ、さらには簡単な Google 画像検索で画像を得ることができます。しかし、20 世紀の大半は、それほど簡単ではありませんでした。1960 年代後半に電荷結合素子が発明され、デジタル画像が可能になるまで、天文学者はアナログ版、つまりガラス板を使用するしかありませんでした。天文学者は望遠鏡の前に何時間も座り、その後、実際に画像を写真乾板に現像するという厳しい作業をしなければなりませんでした。

「すべてのプレートを作るのに、望遠鏡の前に座って約 100 万時間かかったと計算しました」とカステラーズは PARI のアーカイブについて語る。これらのプレートを保管庫で放置しておくには、かなりの労力がかかる。最大の天文プレート アーカイブはハーバード大学天文台の所有物で、50 万枚以上のプレートを保管しており、長年にわたり同様のデジタル化プロジェクト「Digital Access to a Sky Century @ Harvard」に取り組んでいる。このプロジェクトは、2011 年にポピュラー サイエンス誌で詳しく取り上げられている。

そこで、資金不足に悩む他の優れた組織と同様に、PARI は Kickstarter を利用してスキャン マシンを購入するための資金を調達し、その後そのマシンを使ってアーカイブをデジタル化し、直接訪問できる人々よりもさらに幅広い人々に公開することにした。

「プレートはきちんと管理されていますが、コミュニティへのサービスとして、つまり天文学者だけでなく、広い意味ですべての人へのサービスとして、デジタル化して正しく処理し、世界に発信する必要があると感じています」とカステラーズ氏は言います。天文学レガシー プロジェクトは 67,000 ドルの資金調達を目指しています。この記事の執筆時点では、215 人の支援者が合計 10,851 ドルを寄付しています。こちらから支援できます。