腹を空かせたコウモリの鳴き声がどんなものか、今や分かる

食べ物や居住スペースをめぐる争いは、ルームメイトとの緊張したやり取りを生むことがあります。しかし、何千人、あるいは何百万人もの人々が何十年も同じ暗い部屋を共有することを想像してみてください。平和を保つには、彼らは常にコミュニケーションを取る必要があります。

大きな群れで生活し、一般的に社会的な生き物であるエジプトオオコウモリの場合も、同じことが言えるようです。典型的なねぐらに入ると、騒々しい体験になりますが、コウモリはただランダムに音を立てているだけなのでしょうか、それとも実際に互いに会話しているのでしょうか?

木曜日にサイエンティフィック・リポーツ誌に発表された研究で、研究者らは、騒々しいコウモリの鳴き声には、誰が「話している」のか、特定のやりとりをしているコウモリが餌や配偶者をめぐって戦っているのか、それとも全く別の何かなのかなど、多くの情報が実際に含まれていると示唆している。

「この研究で調べた発声は、これまではすべて闘争的な鳴き声、つまり闘争中に発せられる攻撃的な発声として分類されていました。私たちは今、この混沌の中に情報があることを示しています。2匹のコウモリの闘いを聞いている第三者は、誰が叫んでいるのか、叫んでいる状況は何か（例えば、食べ物や地位、交尾をめぐる闘い）を聞き分けることができ、さらにある程度は誰に向かって叫ばれているのかさえわかることを実証しました。コウモリの洞窟に入るときに聞こえる不協和音は、単なる雑音ではないことが今ではわかっています」と、研究の筆頭著者であるヨッシ・ヨベル氏はポピュラーサイエンス誌に電子メールで語った。

ヨベル氏とその同僚は、22匹のコウモリの群れを3か月間連続で録音することで、どのコウモリが会話に参加し、何について口論していたのかを突き止めることができた。しかし、それは研究者たちがコウモリの言語やコウモリの個々のコールサインを特定したことを意味するものではない。彼らが実際にできたのは、個々のコウモリの声を認識することだ。

「人間の個々の声に似ています。コウモリが自分の名前を言うわけではありませんが、声を分析すると誰が叫んでいるのか（呼んでいるのか）がわかります」とヨベル氏は言う。「実際、この研究では、コウモリの個体を認識するために、人間の音声認識に通常使用されるアルゴリズムを使用しました。」

彼らはまた、食べ物、仲間、あるいはスペースの必要性に関連する特定の音を理解できるかもしれません。しかし、これは種間コミュニケーションの始まりではありません。（アライバル、家に帰れよ、酔っているぞ。）

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「コウモリのコミュニケーションには、『こんにちは』や『動け』や『食べろ』という意味の『言葉』は見当たりません」とヨベル氏は言う。「これは、コウモリが餌を取ったために他のコウモリに叫ぶとき、洞窟内での陣地をめぐって争っているときよりも常に高い声で叫ぶ、というようなものだと想像できるでしょう。」

次のステップは、コウモリがどのようにしてその音を出すかを知ることです。コウモリは生まれつきこの「話し方」を身につけているのでしょうか、それとも時間をかけて習得するのでしょうか。ヨベル氏とその同僚は、ねぐらの外で発せられる発声についても調査しています。そのデータを収集するために、彼らは野外でコウモリに小さなマイクを取り付けていますが、これはとてもかわいいです。近い将来、私たちは「コウモリは何て言うのか？」という昔からの疑問にさらに詳しい答えを得ることができるかもしれません。