パブロ・エスコバルの侵略的なカバは実は環境に良いかもしれない

パブロ・エスコバルは、歴史上最も裕福な犯罪者の一人であることなど、多くの理由で有名な人物でした。しかし、コロンビアの自分の土地に外来のエキゾチックな動物を放し飼いにしたいという願望もありました。麻薬王が逮捕されてから何年も経ち、野生のカバ 4 頭を除いて、それらの動物のほとんどは動物園に送られました。それらのカバは独自の生活を見つけ、なんと 80 頭もの動物に繁殖しました。そして、ほとんどの人はそれらの動物を巨大な害獣と考えています。

しかし、新しい研究によると、エスコバルカバは結局それほど場違いではないかもしれない。実際、エスコバルカバは、約10万年前の後期更新世に同じ地域を歩き回っていたラマのような生き物である古代のヘミアウケニア・パラドクサと同様に環境と関わっている。その時代の終わりには絶滅が起こり、科学者の中にはこれを人間のせいだと考える者もいる。世界で最も巨大な生き物が地球上から姿を消し、それ以来私たちの生態系は変わってしまった。

しかし、エスコバルのカバ族のように、私たちが「侵略的」とみなす種が、彼らが残した明白な空白を埋めることができるのだろうか？

月曜日にPNAS誌に発表された、古代の動物相と新たに導入された動物相の特性を比較した新たな研究は、オーストラリアのラクダやアメリカ大陸の野生馬のように、進化の生息地から遠く離れた場所にたどり着いた生物が、はるか昔に絶滅した動物の生態学的立場を踏襲していると主張している。

「見た目は大きく異なっているかもしれないが、生態系に与える影響という点では、実際にはそれほど違いはない」と、マサチューセッツ大学アマースト校の古生物学者で、この研究の著者であるジョン・ローワン氏は言う。カバと古代のラマは、互いにかなり異なるように聞こえるかもしれないが、食べる餌は同等で、体重もほぼ同じで、消化も似ている。

害獣とみなされる可能性のある水牛の群れについても同じことが言えます。水牛は、生態学的には過去のオオアルマジロと似ています。しかし、オーストラリアや南米のような場所では水牛を見慣れていないため、反射的に「自然ではないから、ここから追い出せ」という反応になるかもしれません。そして、時にはそれが正しい反応です。たとえば、米国東海岸の在来魚の群れを食い荒らす厄介なミノカサゴの場合などです。

ローワン氏は、進化論的には、確かに外来種は、現在野生のまま自由に歩き回っている場所にいるはずではなかったと主張する。しかし、生態学的には、外来種がそこに適応することもある。

「彼らがここにいるべきかという疑問は、ある意味ナンセンスだ。なぜなら、彼らは絶滅した生き物と非常によく似ているからだ」と彼は言う。

研究論文の著者であり、シドニー工科大学の博士課程の学生でもあるエリック・ランドグレン氏は、「新しい」生態系、つまり世界の歴史に馴染みのない生態系という概念を提唱している。今日の生態系を見ると、これらの「侵略的」種が存在しない生態系は、全体の中でそれらを含む生態系よりも、実際にはより新しいように思える。侵略的種は基本的にどこにでもある。

またランドグレン氏は、外来種が絶滅した役割を担うことは、水牛のような動物が山火事を減らし、木の成長を促進するため、プラスになり得ると述べている。適切な環境であれば、カバの糞は漁業を促進する肥料になる。しかし、これらの研究結果は、必ずしも野生の外来動物を野放しにすべきだという意味ではない。ミノカサゴからニシキヘビ、オオヒキガエルまで、外来種の恐ろしい話はたくさんある。理想的な世界では、個体数を抑制する捕食動物がいるはずだ。しかし、オオカミやジャガーなどの大型捕食動物は、外来種の野生化した馬やカバをおいしいおやつと見なす可能性があり、その数は減少していると、デューク大学熱帯保全センターの共同所長でこの研究には関わっていないジョン・ターバーグ氏は付け加えた。

また、この研究は、後期更新世に絶滅したマンモスやマストドンなどの最も巨大な動物が生態系に与えた忘れられた影響についても答えを出していない。テルボルグ氏は、これらの巨大な動物が植生を破壊し、森林をサバンナに変えてしまう能力を持っていることから、これらの動物を「環境エンジニア」と呼んでいる。大型動物を移動させて管理するのは、特に新しい生態系では大変な作業であるため、簡単に代替できる動物はいない。

「最初の（外来種の）サイ、キリン、ゾウが実験的に放たれたら、きっと驚くだろう」と彼は言う。

ランドグレン氏は、この研究全体から得られる主な教訓は、科学的というより攻撃的な響きを持つ「侵入種」という用語を再評価することだと語る。自然保護論者や科学者は、新たに導入された種に関して単に地理を見るのではなく、人間が導入した生物が独自の生態系にもたらす可能性のある価値に目を向けるべきだ。

だから、次回エスコバルのカバが騒ぎを起こしているという話を目にしたときは、彼らが多かれ少なかれ南米固有の古代の生き物のコスプレをしているのだということを思い出してください。