はい、今まさに巨大な宇宙ゴミが地球に落ちてきています。いいえ、あなたに当たることはないでしょう。

重さ23トンのロケットの残骸が現在、時速1万8000マイルの猛スピードで地球に帰還中だ。だが慌てる必要はない。このロケットの残骸が人間に及ぼす危険は極めて小さい。米軍は残骸の軌道を注意深く監視しており、今週末、土曜の夜か日曜の早朝にどこかの海上に落下すると予想されている。

CBSニュースによると、米国のロイド・オースティン国防長官は木曜日、記者団に対し、ロケットを撃ち落とす計画はないと語った。撃ち落とすと、さらに多くの破片が出ることになる。

この破片は何から来たのでしょうか?

この巨大な宇宙ゴミは、中国の新しい宇宙ステーション「天河」の中核モジュールを運ぶために先週打ち上げられた中国最大のロケット「長征5号B」の一部である。

ニューヨーク・タイムズ紙によると、今回のような宇宙打ち上げの大半では、巨大な残骸が打ち上げ直後に地球に落下し、予定軌道に沿って地上に戻るための追加の燃料が搭載されている。これらは通常、どこかの海上に着陸するように設計されている。しかし、中国は残骸の軌道を計画せずに大型ロケットを何回も打ち上げている。

いつどこに着陸するのでしょうか?

科学者らによると、このブースターは北緯41.5度（クリーブランドやシカゴとほぼ同じ北）から南緯41.5度（アルゼンチン北部付近）の間に着陸する可能性があるという。これは非常に大きな範囲であり、ニューヨーク、マイアミ、ロサンゼルス、ヒューストンなど米国の多くの都市で破片の落下が発生する可能性がある。

しかし、この物体を追跡している専門家のほとんどは、それが海に落下すると予測している。地球の表面積の70パーセントは海なので、そこに、あるいは人間に危険を及ぼさない地域に落下する可能性はかなり高い。しかし、物体が落下する正確な場所を誰も確実には知らない。控えめに言っても、それは非常に不安なことだ。

ブースターの移動速度を考えると、追跡は特に困難な作業となる。時速 18,000 マイルの速度では、予測は数分ごとに数千マイルも変わる可能性がある。専門家がかなり正確な予測を行えるのは、ブースターが地球の大気圏に突入してから数時間以内になるだろう。

こういうことは初めてですか？

ロケット残骸の正確な着陸地点を確保することは、通常、ロケットの設計に組み込まれているが、それは決して簡単なことではない。「意図的な再突入のために何かを設計するのは簡単なことではないが、それでも世界全体がその方向に動いているのは、必要だからだ」と、航空宇宙局の軌道および再突入デブリ研究センターの主任所長、テッド・J・ミュールハウプト氏はニューヨーク・タイムズ紙に語った。

1979年、米国初の宇宙ステーションであるスカイラブがインド洋に落下し、破片がオーストラリアに飛来したが、負傷者は出なかった。近年、中国はロケットの大気圏再突入で数々の問題を経験しており、2018年には同国初の宇宙ステーションである天宮1号が制御不能な状態で太平洋に着陸した。

今回の打ち上げは、中国が来年に計画している約12回の打ち上げのうちの最初のものに過ぎず、そのすべては2022年後半に完成予定の新しい宇宙ステーションを建設するためのものだ。