日本のSLIM月着陸船、逆さまに着陸

良いニュースだ。日本の宇宙機関は、歴史的な月探査機「SLIM（スリム）」が先週、ほぼ正確な着陸に成功したことを確認した。

悪いニュースは？SLIM は逆さまにやったことだ。

宇宙航空研究開発機構（JAXA）は木曜日、着陸直前にSLIMが送り出した2機の自律探査機から受け取った画像により、この混乱した状況を確認した。しかし、その位置にかかわらず、JAXAプロジェクトマネージャの崎真一郎氏はこの取り組みに「満点」を与えた。

「我々が設計したものが月まで旅して、その写真を撮った。それを見た時、私は倒れそうになった」と彼は1月25日にAP通信を通じて語った。「我々は望む場所に着陸できることを証明した。我々は新しい時代への扉を開いたのだ。」

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日本は月面に到達した5番目の国となったが、その精度でその偉業を際立たせている。これまでの月面着陸船は幅6マイルもの広い着陸地点を目指していたが、SLIMは「ムーンスナイパー」というニックネームにふさわしい成果をあげた。数日間の分析を経て、JAXAは、すでに印象的な幅330フィートの目標からわずか180フィートのところに着陸したことを確認した。これはJAXAのエンジニアたちの期待に十分応えられるものだった。SLIMは現在、月の表側にあるシオリクレーターの近くに停泊している。

しかし、降下中に、着陸機のメインエンジンが地表からおよそ 162 フィートの高度で故障したことを当局が確認した。この推力喪失により、着陸は予定よりやや荒くなり、現在の逆さまの姿勢に影響している可能性が高い。SLIM は今や常に逆立ち状態にあるため、太陽電池パネルは間違った方向に傾いている。太陽エネルギーを確実に利用できないため、SLIM は基本的に無力である。少なくとも当面は。JAXA の当局者は、月が昼間の軌道に戻れば、数日後に着陸機に再び電力を供給するチャンスがまだあると考えている。

しかし、たとえSLIMが無期限の休息をとる運命にあるとしても、そのミッションはすでに研究者に最初のデータを提供している。着陸機の2機の小型無人機、LEV-1とLEV-2は、母船の着陸の記録と275枚の画像を地球に送信した。

SLIMは、JAXAにとってここ数年で最大の成果の一つと言えるだろう。2003年、同機関の探査機「はやぶさ」は、全長1,000フィートの小惑星イトカワへの2年間の旅を開始した。「はやぶさ」は2005年に再び打ち上げられ、2010年に宇宙探査で初めてサンプルを携えて地球に帰還した。JAXAは「はやぶさ2」でも同様のミッションを繰り返し、2020年に小惑星リュウグウへの滞在から帰還した。

月面着陸の成功は、日本の宇宙愛好家たちにとって、喜ばしい士気の向上にもなりそうだ。昨年4月、日本の民間企業ispaceの着陸機「HAKUTO-R」は月周回軌道に到達したが、降下中にすぐに墜落した。