地球に新しいミニムーンが誕生したが、あまり執着しすぎないように

過去 2 年半の間、地球には 2 つの月があった可能性がある。潮汐を引き起こし、昼間によく見られる月が 1 つあることは明らかだが、研究者たちは今、2 つめの月候補を特定した。一部の人が「ミニムーン」と呼ぶこの月は、ソファほどの大きさで、より有名な月よりも約 10 兆倍暗い。天文学者たちは、この衛星をちょうどいいタイミングで発見した。なぜなら、もうすぐこの衛星は永久に消えてしまうからだ。

NASAが出資するカタリナ・スカイサーベイの天文学者、カクペル・ウィエルチョスとセオドア・プルインが最初にこの物体を発見した。彼らの推定では、物体の長さは6〜12フィートで、2月15日に彼らが小惑星を探していたときに空を横切った。現在、いくつかの天文台による約10日間の観測を経て、小惑星センターは衛星の軌道の詳細を発表した。地球の周りをループ状に不規則に回っている。ハワイ大学の天文学者ロバート・ジェディケによると、研究者らはその軌道を前後に外挿して、2020 CD3と名付けられたこの物体は2017年10月に地球の重力の影響下に入り、今年3月7日に離れると推定している。カクペルは火曜日にツイッターでこの発見を発表した。

研究者たちは長い間、こうした珍しい訪問者をもっと研究して、最も近い隣人について学べる教訓を得られることを期待してきたが、一部の天体観測者は、自分たちが見ているものが正確に何なのかを確実に知るには時期尚早だと警告している。地球には確認されている天然衛星が 1 つあるが、通信衛星から使用済みロケットまで 2,000 を超える人工衛星もあり、これほど遠い距離では宇宙の岩石とアルミニウムの外壁を区別するのは難しい。

「これが本当に自然の一時的な衛星であれば興奮するだろう」と、国際チームと共同でこの衛星が自然のものか人工のものかの判別に取り組んでいるフィンランドのヘルシンキ大学の天文学者グリゴリー・フェドレツ氏は言う。「しかし、データはまだ決定的ではない」

地球の軌道にはあらゆる大きさの岩石が埋もれており、時にはその軌道が地球の軌道と交差することもある。数マイルにも及ぶ巨大な小惑星は望遠鏡で簡単に見ることができ、直径数インチの小さな小石は大気圏で燃え尽きる流れ星のように見える。しかし、ジェディケ氏によると、この両極端の間には数十フィートにも及ぶ岩石群があり、研究者たちはいまだにその解明に取り組んでいるという。

シミュレーションでは、これらの小惑星の 1 つが時々地球に捕らえられるほど地球に近づき、その時点でミニムーンになると予測されています。その後、ジェディケ氏が「クレイジー ストロー軌道」と呼ぶ軌道を描きながら、平均 9 か月間地球を周回し、その後、遠くの太陽系の天体に引っ張られて太陽の周りの軌道に戻ります。天文学者は、2006 年の夏から 2007 年の夏にかけて地球を周回する最初のミニムーンを発見しましたが、それ以降は何も発見されていません。「私に言わせれば、この現在の天体は、実のところ、少し遅れていると思います」とジェディケ氏は言います。

あるいは、この小さな月にはもっとありふれた説明があるかもしれない。小惑星センターは、その軌道を既知の人工衛星のどれとも一致させることはできなかったが、その物体は、追跡されていない宇宙ゴミの破片、あるいは太陽の周りを回る軌道に逃げ出し、その後地球に再び捕獲された、ずっと前に廃棄されたロケットエンジンである可能性もある。通常、光は岩と金属で反射する様子が異なるが、この物体は暗すぎて直接特定できない。

ジェディケ氏によると、それが何なのかを解明するため、アレシボ天文台とジェット推進研究所の深宇宙ネットワークのグループは、レーダーパルスで物体を狙い撃ちし、何が跳ね返ってくるかを見る準備を進めているが、この戦略の成功の可能性は不透明だという。「その距離でメートル規模の物体を検出するのは、どんなに調子がよいときでも難しい」と同氏は言う。

一方、他の研究者たちは、重力では説明できない加速、つまり太陽光がほんのわずかながら物体を刺激している兆候を探しながら、物体を注意深く観察するだろう。この効果を測定すれば、物体の質量と密度が明らかになり、研究者たちはそれが岩なのか、空の燃料タンクなのか、それとも瓦礫の山なのかをより詳しく推測できるようになるだろう。

この訪問者の起源が何であれ、これから建設されるヴェラ・ルビン天文台（VRO）は、連夜にわたって空の広大な範囲をスキャンし、さらに多くの小惑星を発見する可能性がある。フェドレツ、ジェディケ、および3人の共同研究者が最近行ったシミュレーションによると、この施設が2022年に完全に稼働した後は、毎年1～6個の小惑星を発見できる可能性があるという。

現時点では目に見えないこれらの物体は、中型小惑星の数やその形成過程について明らかにする可能性があるだけでなく、小惑星採掘技術や軌道変更技術を開発するための実用的なテストベッドとしても役立つ可能性がある。ジェディケ氏は、宇宙の奥深くまで冒険して新しい小惑星を探査したり、多額の費用をかけて小惑星を引き戻そうとしたりするのではなく、宇宙船が地球の衛星の周囲に停泊し、VRO からの連絡を待って新たに発見された小惑星の軌道を安定させ、資源や知識を採掘する機会が与えられる前に小惑星が地球を離れないようにするという未来を思い描いている。

「それほど手間はかからず、突然、詳細に研究できる第二の衛星が手に入ることになる」と彼は言う。これにより、太陽系の創世記から残された物質に前例のないアクセスが可能になる。