ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡が初めて星を映し出した

2月11日、NASAはジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡が撮影した最初の合成画像を公開した。18個の明るい白い点は、ウェッブの主鏡セグメントから副鏡と近赤外線カメラ（NIRCam）に反射されたおおぐま座の同じ星である。これらの画像は、ウェッブの機器を調整して宇宙とその起源に関する前例のない証拠を捉えるための数か月に及ぶプロセスの一環として撮影された。

過去2週間にわたり、地上のオペレーターはウェッブ望遠鏡を地球から約260光年離れた恒星の推定位置の周りの156の異なる位置に向け、合計1,560枚の画像を生成した。その後、それらの画像をすべてつなぎ合わせて、上記のぼやけた画像を作成した。その結果、まるで人の目が複数の方向を向いているかのようになり、物が二重に見えていると、ボルチモアにあるNASA宇宙望遠鏡科学研究所の飛行システムエンジニア、スカーリン・ヘルナンデス氏は1月24日のライブストリームで述べた。

試験画像はウェッブのNIRCamで撮影された。NIRCamは0.6ミクロンから5ミクロンの赤外線波長、つまり可視光線範囲のすぐ外側を検出できる。これにより、望遠鏡は星や銀河の最も初期の形成の一部を検出できる。ハッブル宇宙望遠鏡は主に可視光線を捉えるため、ウェッブは人類の宇宙への窓を大幅に拡大できるはずだ。

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「ウェッブのチーム全員は、画像の撮影と望遠鏡の調整という最初のステップが順調に進んでいることに大喜びしています。NIRCamに光が届くのを見てとても嬉しく思いました」と、この装置の主任研究員であるマーシャ・リーケ氏はプレスリリースで述べた。

NASA が HD 84406 というキャッチーな名前で知られるこの星を選んだのは、その孤立した明るさのためだ。これは、ウェッブ チームが 18 個の六角形の鏡の各セグメントを位置合わせする際の良いテストケースとなる。今後 1 か月ほどかけて、チームはジャイロスコープを使用して、人間の髪の毛の 1/10,000 程度まで方向を調整し、最終的にこれらの小さな点が融合して 1 つの透明な星を映し出すようにする。

しかし、望遠鏡を稼働させるためにこのような微調整を行った後でも、エンジニアは画像が完全な正確さと詳細を反映するように、ミラーの位置を絶えず微調整する必要がある。「必要なときにいつでも調整できるように設計されています」とヘルナンデス氏は先月語った。「完璧に位置合わせされていることを確認するのは継続的なプロセスです。」

1 月 22 日にラグランジュ ポイント 2 に到着して以来、ウェッブは完全に機能するよう急速冷却モードに入っている。ミラー セグメントは巨大な太陽シールドの後ろで冷却され続け、華氏マイナス 370 度の温度に達する。この焼き入れプロセスは 2 月まで続き、その後も何度も調整とテストが行​​われる。すべてが計画通りに進めば、この望遠鏡は夏の半ばまでに最終的な画像とデータを収集できる状態になるはずだ。