「わお！」信号は結局エイリアンからのものではない可能性が高い理由

古典的な SF では、エイリアンとの最初の接触は絶対に間違いのないもののように思われます。巨大な異星人の宇宙船が地球に着陸し、そこから生き物がやってきて私たちを迎えたり、何らかの形で私たちが容易に自信を持って翻訳できるメッセージがあったりします。しかし、現実には、地球外知的生命体の探索 (SETI として知られています) ははるかに困難です。

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1977 年、オハイオ州立大学のビッグイヤー望遠鏡は地球外知的生命体からの信号を聴いていました。そして、誰もが驚いたことに、彼らは実際に本物であると思われる送信を記録しました。天文学者のジェリー・R・エーマンは、実際にそのデータを確認しながら、プリントアウトしたデータに「わあ！」と書き込むほど驚き、この信号にその名前が付けられました。

「Wow! 信号は私にとって非常に興味深いものです。なぜなら、今のところ、これを説明するものが何もないからです。これは、宇宙空間を非常に遠くまで電波を送信しようとする場合に選択する周波数とまったく同じです」と、近日発売予定の宇宙生物学の本『 Life in Seven Numbers 』の著者で天文学者のセブン・ラスムセン氏は説明します。「個人的に、これは私がこれまでに見た中で最も好きな技術的シグネチャーです」と彼らは付け加えます。しかし、Wow! 信号は未だに再検出されておらず、天文学者たちはこの奇妙な観測の原因は何なのか疑問に思っています。

宇宙にある多くの物体は実際に電波を発しており、天文学者はあらゆる波長の光 (電波も含む!) を使って宇宙を研究しています。たとえば、数年前に撮影された有名なブラックホールの初めての画像は電波によって実現しました。また、ジョスリン・ベル・バーネルがパルサーと呼ばれる奇妙な種類の死んだ星を発見するのを助け、他の星の周りで惑星の育成場として機能するガスの円盤を明らかにしたのも電波のおかげです。

これらすべての自然発生源には共通点があります。それは、かなり広範囲の無線周波数を放射していることです。テクノロジー、あるいは地球外知的生命体の兆候とも言えるテクノシグネチャーの 1 つが、いわゆる狭帯域無線信号です。自然は主に広帯域信号を生成しますが、テクノロジーは非常に集中したメッセージを作成できます。

「本当に説得力のあるテクノシグネチャーを作るには、間違いなく意図を持って作られたものが必要です。その意図は、道具、生息地、メッセージ、芸術作品などです。しかし、それが自然には発生しないものであることを確信する必要があります」とラスムセン氏は言う。「自然は直角（黄鉄鉱、ビスマス、あらゆる種類の結晶）を作り出すことができますが、例えば家はそうではありません。」

科学者たちは、電波画像以外にも、恒星全体のエネルギーを利用するダイソン球というSFのコンセプトから、惑星の大気の汚染など、より身近な技術的影響まで、さまざまな技術的特徴を考慮している。しかし、エイリアンからの無線信号を聞くというアイデアは、ジョディ・フォスターが昔ながらのヘッドフォンで電波望遠鏡を聞く映画「コンタクト」で不滅のものとなり、私たちの心に深く刻まれている。（残念ながら、実際の電波望遠鏡は一般的にそのようには機能しないことに注意してください。イヤホンを差し込むライトニングポートはありません。）

カリフォルニア州のアレン・テレスコープ・アレイやウェストバージニア州のグリーンバンク望遠鏡などの電波望遠鏡を使用したブレークスルー・リッスン・プロジェクトなど、一部の天文学者はまだ電波の技術的特徴（いて座の方向からのワオ！信号の繰り返しを含む）を探している。しかし、これらの調査のいずれも、ワオ！信号よりも説得力のあるものはまだ見つかっていない。ワオ！信号は狭帯域で、おそらく特別に選ばれた興味深い波長（21センチメートル、宇宙で最も豊富な成分である水素原子の線の1つにとって重要な波長）であった。

同時に、他の天文学者たちは、Wow! 信号を自然天体物理学で説明しようと取り組んでいる。最近投稿されたプレプリントでは、国際的な天文学者グループが、2020年に壊滅的な崩壊を遂げる前は世界最大の単一皿望遠鏡であったプエルトリコのアレシボ天文台のデータアーカイブを徹底的に調べた。彼らは、Wow! に似た信号をいくつか見つけたが、それらは星の間を漂う冷たい水素の雲によるものだと簡単に考えられた。その結果、彼らは、Wow! 信号はおそらく天文メーザーフレア、つまり近くの宇宙爆発によってそれらの雲の1つが突然明るくなったものだと示唆している。ラスムッセン氏はこれを「これまで聞いた中で最も説得力のある仮説だが、それが間違いなく自然現象だと断言する前に、メーザーの原因となったマグネター/SGR を見つけたい」と述べている。

無線 SETI の探索が拡大するにつれ、おそらく私たちはこうしたメーザーフレアや、宇宙からのその他のメッセージ、あるいは有名な Wow! 信号そのものの再現さえも発見することになるだろう。