魚はカラスやチンパンジー、あるいは人間と同じくらい知能が高いのでしょうか?

野生で捕獲されたものであれ、飼育下で育てられたものであれ、魚は世界中で主要な食料源です。2011 年、世界中で約 50 億人が食事中の動物性タンパク質の 15 パーセントを魚から摂取し、29 億人は 20 パーセントを魚から摂取しました。2011 年には、魚の総量は約 1 億 3,230 万トンに達しました。

しかし、牛、豚、鶏と同じ脊椎動物で、ホモサピエンスと同じくらい長い進化の系譜を持つ魚の福祉についてはほとんど議論されてこなかった。その結果、「私たちが与えている残酷さの潜在的量は、気が遠くなるほどで​​す」と、オーストラリアのマコーリー大学の助教授で魚類生物学者のカラム・ブラウン氏は言う。「人々は、魚がいかに賢いかをもっと理解する必要があります」と彼は言う。「私たちが無知だからといって、他の動物をひどく扱っていい言い訳にはなりません。すべての証拠は、魚が他の脊椎動物と同じくらい洗練されていることを示しています。」

ブラウン氏は、2014年6月発行のアニマル・コグニション誌に掲載された論文「魚の知性、感覚、倫理」の中で、改革の必要性を科学的に主張している。この研究は、ファーム・サンクチュアリという団体の「Someone, Not Something」プロジェクトから資金提供を受けたものである。

ブラウン氏は、魚の感覚知覚、自然な認知能力（「数」、つまり量を評価する能力を含む）、痛みを知覚し経験する能力に関する約200の研究論文を検討し、魚があらゆる点で知的であるという十分な証拠を発見した。

例えば、魚類の中には道具を使う種もいる。ブラウン氏は、ある種のベラがウニの柔らかい内臓を食べるために岩を使ってウニを砕くという研究結果を引用している。また、シクリッドやナマズは卵を葉や小石に接着し、巣が破壊されたときにそれを持ち歩くのが観察されている。

道具の使用は長い間、人間に特有のものだと考えられてきたが、チンパンジーやニューカレドニアガラスなどの種でも道具の使用がよく知られるようになった。

魚は学習が早く、記憶を長期間保持することもできる。ブラウン氏自身の研究によると、虹鱒はたった 5 回の試行で、網から 1 つの穴を通って泳ぎ出す方法を学び、網を 1 年近く見ていなかったにもかかわらず脱出経路を覚えていた。「野生では 2 年しか生きられない魚としては、これは驚くべきことだ」とブラウン氏は書いている。「さらに、群れの中にいる魚の数が多いほど、学習が早くなる」。これは、魚が「社会的学習」を示す例の 1 つに過ぎない。

魚類は「マキャベリズムの知性」、つまり、欺瞞や和解によって他の魚の行動を操作する能力も示す。グレートバリアリーフの掃除魚は、他の魚の死んだ皮膚や寄生虫を食べてしまうが、誤って餌を運ぶ魚を噛んだときに「素晴らしい和解プロセス」を利用するとブラウン氏は言う。「実は、彼らはよくお客さんの背中をマッサージしているんです。これはとてもすごいことだと思います」

その理由を解明しようと、魚類生物学者はある実験を考案した。水槽の表面に回転ブラシを設置し、魚が上がってきて自分で背中をさするのを見るのだ。魚がそうすると、なぜそうするのかという疑問が浮かんだ。「身体的なメリットはないようです」とブラウン氏。「しかし、ホルモンを調べたところ、治療マッサージのようにストレスレベルが軽減されることがわかりました。不思議ですね！」

魚が痛みを感じるかどうかは議論の余地のある問題だとブラウンは認めている。その理由の 1 つは、その答えが漁業や科学研究室の実践に影響を及ぼすからである。ブラウンは、魚は他の脊椎動物と同様に痛みを感じるのに必要な神経学的ハードウェアをすべて備えている、鎮痛剤に反応して痛みの症状が軽減される、痛みを感じているときは気が散っているように見える、という立場をとっている。これらはすべて、魚が痛みを感じていることを示す兆候であり、人間がペットの犬や猫、あるいは食用に飼育されている牛や鶏の痛みに共感を覚えるのと同じである。

ブラウンは最近、釣り竿よりもシュノーケルとマスクをつけて川に飛び込み、魚を釣るよりも観察することを好むが、釣りや養殖業の廃止を主張しているわけではない。「私は代々続く釣り人の家系に生まれました」と彼は言う。「父方の家族はスコットランド出身で、彼らはいつからか、おそらく釣りが発明された頃からフライフィッシングを続けています。」

むしろ彼が見たいのは、「水産養殖や産業漁業における一種の革命、考え方の劇的な変化」であり、それが私たちが食べる他の動物の扱いを徐々に改善しつつあるように思われるのだ。

「動物を捕獲して殺す場合、できるだけ素早く、最小限の手間で捕獲し、できるだけ素早く殺し、最小限の苦痛で処分します」とブラウン氏は言う。「他の陸生動物の場合、それが当然のことです。ですから、なぜ魚を特別扱いするのか理解できません。そして、すべてのデータが、魚は特別扱いすべきではないことを示しています。」