ISSは未完の仕事を完了するため2030年まで延長される

先週、NASAはバイデン・ハリス政権が国際宇宙ステーション（ISS）の運用を2030年まで延長し、米国のこれまでの資金提供期限を数年延長する意向であると発表した。

「宇宙で活動する国が増えるにつれ、米国が国際同盟の拡大と宇宙の平和的かつ責任ある利用のための規則や規範のモデル化において世界をリードし続けることがこれまで以上に重要になっている」とNASAのビル・ネルソン長官は金曜日のNASAの声明で述べた。

ISSへの資金提供は、2014年の議会の法律により、2024年に終了することになっていた。しかし、NASAは2030年までISSに正式に資金を提供する予定だとISSの宇宙運用責任者ロビン・ゲイテンズ氏は言う。

米空軍高等航空宇宙学部の戦略・安全保障研究教授ウェンディ・ホイットマン・コブ氏にとって、この延長は意外なことではなかった。「計画は以前から延長することだったと思います」と同氏は言う。「もちろん、NASA への資金提供は常に政治的な争いのようなもので、そのため議会は一定期間しか資金提供に応じなかったのです」

国際宇宙ステーションのミッション：歴史

ISS の最初の部品は 1998 年に軌道上に打ち上げられ、その後何年もかけて低軌道上で宇宙のレゴセットのように少しずつ組み立てられてきました。長さ 356 フィートのこの実験室では、過去 24 年間で 3,000 件を超える研究調査が行われてきました。研究には、宇宙でエンドウ豆を育てる方法や、宇宙旅行が小さなイカの赤ちゃんにどのような影響を与えるかなどが含まれています。

ISS は 5 つの宇宙機関と 15 か国の協力により、2000 年 11 月から継続的に有人飛行を行っている。ISS は「国同士が意見の相違があっても、国際協力の偉大な象徴」となっているとホイットマン・コブ氏は言う。ロシアの宇宙機関ロスコスモスも、重要な貢献を果たしている。

ゲイテンス氏によれば、ISSの目的はこの期間に大きく進化したという。

「最初の10年間は​​、宇宙ステーションの組み立てだけに集中していました。次の10年間は​​、プラットフォームを本格的に使い始め、できることを拡張しました」とゲイテンス氏は言う。「30年目に入った今、このプラットフォームから多くの価値を生み出すことができます。ですから、私たちはこれを成果の10年と呼んでいます。」

2030 年までの ISS 延長は、2025 年にアルテミス計画で月に戻り、さらに将来的には火星への有人ミッションを開始するという NASA の計画にとって極めて重要です。「ISS は、長期ミッションに必要な生命維持システムなどの技術の完璧なテストベッドとプラットフォームを提供します」とゲイテンス氏は言います。「これらのシステムを信頼し、信頼できるとわかるようにするには、長期間のテストが必要です。」また、2030 年までの延長は、長期の宇宙旅行による人間の健康リスクの可能性とその対策を継続的に研究するために必要であるとも述べています。

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ISS を浮かべておくもう一つの重要な理由は、商業宇宙ステーションが引き継ぐまで、低軌道 (LEO) に継続的に存在できるようにすることです。12 月、NASA は、ナノラック LLC、ノースロップ グラマン システムズ コーポレーション、ブルー オリジン (元アマゾン CEO で宇宙の達人ジェフ ベゾスが経営。皮肉にも 8 月に NASA を訴えた) と 3 つの宇宙法協定を締結し、民間宇宙ステーションの建設に資金を提供しました。

NASAは、特に中国が2022年末までに独自の天宮宇宙ステーションの打ち上げを計画していることから、LEOにおける米国の存在に空白が生じないように努めている。

「我々が20年以上にわたりLEOで人間が働いてきた経験を他社に譲り渡すような印象を与えるわけにはいかない」と、ナノラックスの取締役会長ジェフリー・マンバー氏は昨年9月の下院宇宙航空小委員会の公聴会で述べた。

「スムーズな移行を実現し、ギャップを生じさせないためには、2020年代半ばよりももう少し時間がかかることが明らかになりました」とゲイテンス氏は言う。

ゲイテンス氏によると、NASAは2028年までに運用可能な商用宇宙ステーションが稼働し、ISSとの重複期間が2年残ると予測している。

耐久性に優れた微小重力実験室

しかし、ISSが2030年まで持ちこたえられるかどうかという疑問は残る。ISSの表面にはすでに亀裂が入り始めており、粉々に吹き飛ばされたロシアの衛星などの宇宙ゴミの影響を受けやすい。しかし、NASAとISSの主要請負業者であるボーイングは、どちらもそのインフラの存続可能性に自信を持っている。

「国際宇宙ステーションは、我々の評価では素晴らしい状態にあり、2030年以降もずっと良好な状態にあることが示されています」とボーイングの副社長で国際宇宙ステーション計画のプログラムマネージャーであるジョン・マルホランド氏は電子メールで述べている。

ゲイテンス氏もこれに同意し、NASAの分析では「危険信号は示されなかった」が、これまで通り、宇宙ステーションの健全性を監視し続けると述べた。

しかし、ISSにとって最大の課題は、結局のところ宇宙から来るものではないかもしれない。「特に我々が直面している他の国際地政学的状況を考えると、当面の問題はロシアをこれに加わらせることだろうと思う」とホイットマン・コブ氏は言う。

ゲイテンス氏によると、ISSのパートナーであるすべての宇宙機関は、実験室への資金提供を延長するために自国政府と同じような手続きを踏まなければならない。しかし、同氏は「宇宙機関レベルでは、（ロシアは）延長に全力で取り組んでいる」と付け加えた。

2030年以降のISSの運命

あらゆる宇宙機関が参加しているにもかかわらず、ISS は 2030 年についに廃止されるようだ。ゲイテンス氏は、この 10 年以降もこの宇宙ステーションが利用される可能性がある唯一の理由は、商業宇宙ステーションがまだ運用されていないためだと語る。

「おそらくこれが最後の段階だと思います」とホイットマン・コブ氏は述べ、2030年までに一部の技術が設計されてからほぼ40年が経過することになる点を指摘した。「宇宙は放射線、ゴミ、そこでの活動の難しさといった点で非常に過酷な環境なので、2030年以降に進む意欲はあまりないと思います。」

提携宇宙機関すべてがISSの運用停止の準備を整えたとしても、フットボール競技場ほどの大きさの重さ925,335ポンドの金属塊を軌道から外すという問題が残る。

「これは大型の機械です。人や財産に危害や損害を与えないよう、人がいない海域に確実に落下させる必要があります」とホイットマン・コブ氏は言う。「これが最大の課題になると思います」