MITの学生、「マーズワン」ミッションで宇宙飛行士が飢えると主張

今週、MITの博士課程の学生が、既存の技術を使って2025年までに人類を火星に着陸させるというマーズワンの計画を否定すると思われる研究を発表した。機器の寿命を劇的に改善しなければ、地球に帰還する術のない宇宙移民たちは餓死する可能性があると彼らは言う。

数十億ドル規模の大規模宇宙計画を専門とする研究グループの一員である学生たちは、火星への旅をシミュレーションするために、マーズワンのミッション計画に関する公開情報を使用した。彼らは発見した問題に驚いたと述べている。

「私たちは、この研究に臨むにあたって、完全にオープンな心を保つよう努めました」と、この研究に参加した研究者の一人、シドニー・ドー氏は言う。彼は、宇宙での植民地化というアイデアに興奮しているという。

マーズ・ワンは、故郷を永久に離れ、火星の環境から食料を育て、資源を活用して赤い惑星で一生を過ごす開拓者を25人から40人募集している。この非営利団体は20万人以上の応募者を受けており、世界的なリアリティ番組で彼らの火星旅行に資金を提供する計画がある。

「私たちは、完全にオープンな気持ちで取り組むように努めました。」

MITの研究は、他の宇宙植民地化計画を分析するための枠組みを構築する目的で行われた。しかし、学生たちが計算してみると、Mars Oneの計画の欠陥が浮き彫りになった。

マーズワンは火星の屋内で作物を育てることを想定している。植物は酸素を生成するが、閉鎖された環境で酸素が多すぎると、酸素を吸い取る火災の原因となる。農業には、気圧を維持するために不可欠な窒素を失うことなく酸素を分離して放出する機械が必要になる。しかし、酸素を制御するために必要な技術は地球以外ではテストされたことがなく、地球でテストされたハードウェアは打ち上げ後に驚くべき方法で故障する可能性があるとドゥ氏は言う。

2009年に国際宇宙ステーションに設置された尿リサイクルシステムは、NASAの研究所で90パーセントの効率で飲料水を回収した。しかしISSでは故障した。宇宙飛行士は無重力状態で骨量を失い、排泄物にカルシウムが混じり、その堆積物がリサイクル装置の働きを妨げた。システムは再び稼働しているが、能力は70パーセントにとどまっている。帰路の飛行がなく補給も限られている旅では、特に酸素供給の維持に関わる場合、このような故障は致命的となる可能性がある。

しかし、マーズ・ワンのCEO、バス・ランズドルプ氏は、学生たちが研究に不正確で不完全なデータを使用したと述べている。

「ロッキード・マーティンのような企業の専門家など、非常に知識のある人たちと話をしたところ、こうした技術は機能するだろうと言われました」と、同氏はポピュラーサイエンス誌に語った。同氏は研究を最後まで読む時間がなかったが、結論は調べたという。

ランズドルプ氏は、過剰酸素問題を研究における誤った警戒心の例として取り上げた。「この技術は地球上で広くテストされており、非常によく理解されています」と同氏は言う。大気から二酸化炭素を除去する同様の装置は、宇宙で何年も前から使用されている。

しかし、ランズドルプ氏は、研究で明らかになったより深刻な問題、つまり交換部品に対する解決策を持っていなかった。学生たちは、ISS の部品の故障率を使って、火星コロニーのスペア部品の必要量を推定した。補給ミッションがあと 2 年先にならないと、最初の打ち上げに含まれる質量の大部分は、余分な材料でなければならないだろう。

「彼らの言う通りだ」とランズドープ氏は言う。「マーズワンの最大の課題は、すべてを稼働させ続けることだ」。火星の機器や宇宙服の修理は、マーズワンがまだ解決していない問題だ。2回目の有人打ち上げに先立つ無人補給ミッションは、最初の入植者が到着してから数週間後に赤い惑星に着陸する予定で、ランズドープ氏は、最初の乗組員が緊急時にそれらの物資を持ち帰る可能性があると示唆している。

「私たちが設計したものが最善の解決策だとは思っていません。良い解決策ではあります」と彼は言う。彼は、マーズワンは独自の研究を行っており、より良い結果を得ているが、航空宇宙企業ではないと付け加える。彼は、ロッキード・マーティンのようなグループによる将来の実現可能性調査で答えが得られることを期待している。当面、彼らの社内データは秘密にされている。

「彼がどんなデータを持っているかを確認し、モデルを更新したいと思っています」とドゥ氏は言う。